El Rover Curiosity encuentra metano en Marte

Los organismos vivos producen una enorme cantidad de gas en la Tierra

El rover Curiosity de la NASA ha realizado recientemente en Marte un sorprendente descubrimiento que podría ayudar a los científicos a estar un paso más cerca de averiguar si el planeta rojo ha sostenido alguna vez la vida.

El rover Curiosity de 1 tonelada también descubrió un fugaz aumento en los niveles de metano en su lugar de aterrizaje, el cráter Gale. En el transcurso de cuatro mediciones en dos meses en Marte, los niveles promedio de metano aumentaron 10 veces antes de disiparse rápidamente, pero la causa de la fluctuación es aún desconocida.

Los investigadores están especialmente interesados en la búsqueda de metano en mundos extraterrestres porque los organismos vivos producen una enorme cantidad de gas en la Tierra. Aunque encontrar cantidades significativas de metano en Marte no es un signo infalible de la vida pasada o presente - procesos geológicos también pueden producir el gas - sigue siendo un buen punto de partida, según muchos científicos.

"En este momento es demasiado por una medición en un solo punto para que nosotros saquemos conclusiones", dijo Paul Mahaffy del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, uno de los autores de un nuevo estudio sobre el metano en Marte. "Así que todo lo que podamos realmente hacer es exponer las posibilidades. Y ciertamente debemos tener una mente abierta. Tal vez hay microbios en Marte que liberan el metano, pero seguro que no lo podemos decir con certeza. Es sólo especulación en este punto".

El nuevo estudio, que fue publicado en línea el día 16 de diciembre en la revista Science, revela también que Curiosity encontró niveles de metano en la atmósfera marciana teniendo, en promedio, alrededor de 0,7 partes por mil millones.

Este nivel es inferior a las estimaciones y los cálculos anteriores, pero sigue siendo superior a anteriores lecturas de metano por Curiosity publicadas el año pasado. Mediciones anteriores del rover no encontraron ningún rastro de metano en la atmósfera de Marte; sin embargo, los científicos encontraron una manera de concentrar muestras de la atmósfera del rover, lo que les ha permitido obtener los datos más recientes sobre el gas.

La falta de metano medido anteriormente por Curiosity fue decepcionante para muchos científicos debido a su implicación potencialmente condenatoria para la búsqueda de vida en Marte. Pero las nuevas medidas podrían significar que todavía hay esperanza.

"El documento original de la revista Science es muy negativo sobre la existencia de algún crédito a las grandes fluctuaciones de metano", dijo Jan-Peter Muller, un miembro de ExoMars y del equipo de Curiosity que no está directamente involucrado en el nuevo estudio. "El presente documento muestra que tales conclusiones deben tomarse con un alto grado de escepticismo hasta que sean recopilados suficientes datos".

Artículo científico: Mars methane detection and variability at Gale crater