'Loro vampiro con colmillos' identificado como nueva especie de dinosaurio

El Pegomastax africanus comía sólo plantas y utilizaba sus inusuales dientes para protegerse de los depredadores

Teniendo en cuenta que sólo pesaba tanto como un gato doméstico y probablemente sólo comía plantas, se ha dado conocer recientemente una nueva especie de dinosaurio por un experto de la Universidad de Chicago pero no es probable que pueda competir en el afecto con el Tyrannosaurus rex de muchos dino-fans. Salvo que el profesor Paul Sereno tiene una entusiasta manera de describir la inusual bestia. "Se ve como un loro vampiro con colmillos", dijo a The Guardian. "Y probablemente también teenía cerdas. Así que si tuviese cerdas se vería como un loro vampiro de los dinosaurios".

Eso, por supuesto, no es su nombre oficial. La nueva especie que Sereno ha descrito en un análisis en la revista Zookeys se llama Pegomastax africanus - en latín significa "mandíbula gruesa de África". Es uno de una raza bien conocida de diminutos primeros dinosaurios llamados heterodontasaurus, que se refiere a la forma inusual de los dientes. ¿De dónde le proviene el apodo de vampiro?. Porque la nueva especie de heterodontasaurus de Sereno tiene dientes delanteros especialmente inusuales y prominentes, dando a su cráneo un aspecto temible que se asemeja más a algo al respecto que trata de chupar algo de sangre. También tiene un corto pico como el de un loro. "¿Qué estaba haciendo con estos colmillos?" pregunta Sereno.

En su documento responde a su propia pregunta. Aunque algunos científicos han sugerido que los heterodontasaurus usaban sus dientes para comer presas pequeñas - como insectos - pueden complementar con una dieta basada en vegetales, está de acuerdo Sereno. En su lugar, sugiere que los dinosaurios eran totalmente vegetarianos y usaban sus dientes por otras razones, como la visualización para atraer a su pareja o para ahuyentar a las criaturas más grandes que podían aprovecharse de ellos. Él señala a los animales modernos, como el pecarí y el venado con colmillos, que tienen similares colmillos dentales a pesar de ser herbívoros. Con el fin de respaldar su tesis, Sereno examinó los fósiles de un espécimen de Pegomastax africanus, y miró los rastros de desgaste y deterioro, así como la forma de sus mandíbulas y dientes articulados y bien coordinados. Llegó a la conclusión de que los dientes no sólo se adaptaban al corte de la carne y hasta construyó un modelo de madera para apoyar sus ideas. "Los colmillos son algo para mostrar. No se trataba de tijeras para cortar carne", dijo.

Sereno no descubrió su muestra en el campo, la encontró en una colección de fósiles en Harvard. La primera vez que se dio cuenta fue en 1983 - después de que la colección había llegado a Harvard en la década de 1960 desde América del Sur - pero tardó casi tres décadas para moverse a tratar oficialmente de describirlo. "Fui arrastrado por otras expediciones después que me dí cuenta primero por lo que me tomó 30 años para describirlo", dijo. El espécimen fue encontrado en una roca que tenía de alrededor de 200 millones de años y la especie eventualmente se extinguió después de la difusión por todo el mundo. Sereno cree que su dieta y el hábitat era muy especializados y las hizo vulnerables a los cambios en su entorno. "Sospecho que las plantas de que dependían en vida desaparecieron, y eso es lo que causó su extinción", dijo.

Artículo científico: Taxonomy, morphology, masticatory function and phylogeny of heterodontosaurid dinosaurs