Roca de Marte tocada por Curiosity revela sorpresas

La primera roca marciana que ha llegado a tocar el rover Curiosity de la NASA presenta una composición más variada de lo que se espera de las misiones anteriores. La piedra también se asemeja a unas rocas inusuales del interior de la Tierra. El equipo del rover utilizó dos instrumentos de Curiosity para estudiar la composición química de la roca del tamaño de un balón de fútbol llamada "Jake Matijevic". Los sorprendentes resultados apoyan algunas medidas recientes y son un ejemplo de por qué la identificación de la composición de las rocas tiene un mayor énfasis de la misión. La composición de las rocas cuentan historias sobre entornos y procesos planetarios no vistos.

"Esta roca es un partido cerrado en la composición química de un tipo inusual pero bien conocido de roca ígnea que se encuentra en muchas provincias volcánicas de la Tierra", dijo Edward Stolper, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que es co-investigador de Curiosity. "Con sólo una roca marciana de este tipo, es difícil saber si estaban involucrados los mismos procesos, pero es un lugar razonable para empezar a pensar en su origen". En la Tierra, las rocas con una composición como la roca Jake normalmente provienen de procesos en el manto del planeta por debajo de la corteza, a partir de la cristalización a elevada presión del magma relativamente rico en agua. Jake fue la primera roca analizada por el instrumento montado en el brazo del rover Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS) y la trigésima roca examinada por el instrumento Chemistry and Camera (ChemCam). El 22 de septiembre se analizaron dos manchas de pequeño tamaño en Jake por la versión mejorada y más rápida APXS que de dispositivos en todos los anteriores rovers marcianos, que han examinado cientos de rocas. Esa información ha proporcionado a los científicos una biblioteca de comparaciones para lo que ve Curiosity.

"Jake es una especie de extraña roca marciana", dijo el investigador de APXS Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá. "Tiene alto contenido de elementos compatibles con el mineral feldespato y baja en magnesio y hierro". ChemCam ha encontrado composiciones únicas en cada uno de los 14 puntos de destino en la roca, llegando a diferentes granos minerales en su interior. "ChemCam había estado viendo composiciones sugerentes de feldespato desde agosto, y estamos cada vez más cerca de confirmarlos ahora con los datos APXS, aunque hay pruebas adicionales que se deben hacer", dijo el investigador principal del ChemCam Roger Wiens (WEENS) de Los Alamos National Laboratory en Nuevo México. El examen de Jake incluyó la primera comparación de Marte entre los resultados APXS y los resultados de comprobación de la misma roca con ChemCam, que dispara pulsos de láser desde la parte superior del mástil del rover. La riqueza de la información de los dos instrumentos de comprobación elementos químicos en la misma roca es una vista previa. Curiosity también lleva en el interior del vehículo laboratorios de análisis para proporcionar información acerca de otra composición de muestras de polvo de las rocas y el suelo. La misión está avanzando hacia la obtención de la primera muestra de suelo en los instrumentos de análisis durante un "sol", o día marciano. Antes de continuar, el equipo estudió cuidadosamente el material recogido con la pala en un parche de arena llamada "Rocknest", donde Curiosity está gastando cerca de tres semanas. "Esa primera muestra era perfecta, sólo el derecho de distribución de tamaño de partículas", dijo Lutero JPL Beegle, Curiosity muestreo del sistema científico. "Hemos tenido un montón de pasos para asegurarse de que era seguro seguir adelante con la pala y la limpieza". Tras el trabajo en Rocknest, el equipo del rover planea conducir a Curiosity a unos 100 metros hacia el este y selecciona una roca en esa zona como el primer objetivo para utilizar el taladro.