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El antepasado del tomate evolucionó hace 50 millones de años cerca de la Antártida

Tomatillos, cerezas de tierra y tomates de cáscara tienen cáscaras de papel, parecidas a linternas

El tomate de tu ensalada remonta su historia a una planta que se desarrolló cerca de la Antártida hace más de 50 millones de años, según un estudio publicado ayer en Science.

Los investigadores encontraron dos fósiles comprimidos en una piedra patagónica de 52,2 millones de años, que mostraban las siluetas aplastadas de la antigua fruta de la linterna.

Tomatillos, cerezas de tierra y tomates de cáscara - miembros del género physalis - son raros porque tienen cáscaras de papel, parecidas a linternas, conocidas por los botánicos como cálices inflados que crecen después de la fertilización para extenderse alrededor de sus bayas carnudas, a menudo comestibles.

Physalis infinemundiLos restos fósiles se asemejan a los miembros modernos de la familia Solanaceae, que incluye tomates, patatas, pimientos, berenjenas y tabaco.

Los fósiles parecían dos únicos parientes en particular: cerezas de tierra y tomatillos (de la materia de que se hace la salsa verde), ambos de los cuales están velados en una cáscara de papel. Las venas de la cáscara están visiblemente detalladas en los fósiles, y los científicos fueron incluso capaces de identificar restos compactados de la baya, que se convirtió en carbón durante el proceso de fosilización.

En el momento en que la planta floreció - ahora bautizada Physalis infinemundi, Sudamérica habría estado cerca de la Antártida y Australia, durante las etapas finales de la separación del último supercontinente Gondwana.

Hoy en día el sitio donde se encontraron los fósiles, la Laguna del Hunco en Argentina, es seco y desolado, pero en la época del Eoceno (hace 56 millones a 33.9 millones de años), el área estaba cerca de la orilla de un lago de caldera y tenía mucho más clima tropical. Debido a la ubicación del lago, los investigadores sospechan que la cáscara inflada podría haber servido como dispositivo de flotación.

Laguna del Hunco, Argentina

"Estos sorprendentes especímenes y extremadamente raros de frutos physalis son los dos únicos fósiles conocidos de toda la familia de las solanáceas que conservan suficiente información para ser asignado a un género dentro de la familia", dijo Peter Wilf, profesor de ciencias de la tierra de Penn State.

Physalis infinemundi"Analizamos exhaustivamente cada detalle de estos fósiles en comparación con todos los parientes vivos potenciales y no hay duda de que representan los primeros fósiles de fisalis del mundo y los primeros frutos fósiles de la familia de la hierba mora. Físalis se sitúa cerca de las puntas del árbol evolutivo de la familia de las morillas, lo que significa que las morillas en su conjunto, contrariamente a lo que se pensaba, tienen mucho más de 52 millones de años", dijo Wilf.

Diario científico de referencia: Eocene lantern fruits from Gondwanan Patagonia and the early origins of Solanaceae

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