Clicky

Este antiguo rinoceronte gigante pesaba como cuatro elefantes africanos

Paraceratherium linxiaense fue uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra

Los restos de un rinoceronte gigante sin cuernos de 26,5 millones de años, uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra, han sido descubiertos en el noroeste de China, según un nuevo estudio.

La especie recientemente identificada, Paraceratherium linxiaense, que lleva el nombre de su lugar de descubrimiento en la cuenca de Linxia en la provincia de Gansu, superó en altura a otros animales durante su vida. La criatura de 8 metros de largo tenía una altura de hombros de 5 m y pesaba hasta 21,7 toneladas métricas, lo mismo que cuatro elefantes africanos, dijeron los investigadores.

La nueva especie es más grande que otros rinocerontes gigantes del extinto género Paraceratherium, dijo el investigador principal del estudio, Deng Tao, director y profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias en Beijing.

Un nuevo análisis del árbol genealógico de las especies de Paraceratherium, incluida P. linxiaense, revela cómo estas antiguas criaturas evolucionaron a medida que migraban a través de Asia Central y del Sur en un momento en que la meseta tibetana era más baja de lo que es hoy, dijo Tao.

Los investigadores han sabido sobre el tesoro de fósiles en Linxia Basin, ubicado en la frontera noreste de la meseta tibetana, desde la década de 1950, cuando los agricultores comenzaron a descubrir "huesos de dragón", dijo Tao. Las excavaciones en la década de 1980 revelaron fósiles de raros rinocerontes gigantes, pero fragmentarios. Eso cambió en 2015, con el descubrimiento de un cráneo y mandíbula completos de un individuo de rinoceronte gigante, y tres vértebras de otro individuo, ambos datan de la época del Oligoceno tardío (hace 33,9 millones a 23 millones de años).

fósiles de rinoceronte gigante Paraceratherium linxiaense

Imagen: El cráneo y la mandíbula gigantes y bien conservados de uno de los individuos de Paraceratherium linxiaense recién identificados. (Crédito de la imagen: Tao, D. Biología de las comunicaciones (2021)

Cuando los investigadores vieron los fósiles, la integridad de los huesos y "su enorme tamaño... [fueron] una gran sorpresa para nosotros", dijo Tao. Un análisis anatómico, además del hecho de que los fósiles eran más grandes que los de otras especies conocidas del género Paraceratherium, reveló que pertenecían a una especie de Paraceratherium previamente desconocida.

Los huesos del cráneo y la mandíbula mostraron que P. linxiaense tenía una cabeza gigante de 1,1 m de largo; un cuello largo; dos incisivos en forma de colmillo que apuntaban hacia abajo; y una profunda muesca nasal, que indica que el animal tenía una trompa como la de un tapir. El rinoceronte gigante probablemente envolvió su tronco alrededor de las ramas para poder arrancar fácilmente las hojas con sus dientes frontales, dijo Tao.

P. linxiaense se apoyaba sobre cuatro largas patas que eran buenas para correr, y desde su cabeza podía alcanzar alturas de7 m "para ramonear las hojas de las copas de los árboles", dijo Tao.

Árbol de familia

La mayoría de las especies de Paraceratherium vivían en Asia central (lo que ahora es Mongolia y Kazajstán), pero una lejana especie, P. bugtiense, vivía más al sur, en lo que hoy es Pakistán occidental. Esta distante ubicación desconcertó a los científicos, por lo que Tao y sus colegas se propusieron ver si podían discernir la relación de esta especie con otras especies de Paraceratherium, incluida la recién descubierta P. linxiaense.

distribución del rinoceronte gigante Paraceratherium linxiaense

El equipo creó el árbol genealógico del antepasado del rinoceronte analizando la anatomía de 11 especies de rinocerontes gigantes y otras 16 especies animales de la superfamilia Rhinocerotoidea, incluidos dos rinocerontes vivos. El análisis reveló que el rinoceronte gigante de Mongolia (P. asiaticum) se dispersó hacia el oeste hasta lo que ahora es Kazajstán, y su linaje descendiente se expandió al sur de Asia y evolucionó a P. bugtiense durante el Oligoceno temprano, dijo Tao.

En ese momento, Asia central era árida, mientras que el sur de Asia era relativamente húmedo, con un mosaico de paisajes boscosos y abiertos, donde los rinocerontes gigantes probablemente buscaban comida, dijo Tao.

Durante el Oligoceno tardío, las condiciones tropicales permitieron a los rinocerontes gigantes viajar hacia el norte, de regreso a Asia Central. Parece que el lejano P. bugtiense cruzó la región tibetana y evolucionó a dos especies estrechamente relacionadas: el recién descubierto P. linxiaense, conocido en China, y P. lepidum, conocido en China y Kazajstán.

Dado que algunos de los mamíferos más grandes del mundo realizaron este impresionante viaje, es probable que la región tibetana "todavía no se hubiera elevado como una meseta de gran altitud" en ese momento, dijo Tao. Pudo haber estado por debajo de los 2.000 m durante el Oligoceno, y "los rinocerontes gigantes podrían haberse dispersado libremente por esta región", dijo.

El estudio fue publicado en línea el jueves (17 de junio) en la revista Communications Biology: An Oligocene giant rhino provides insights into Paraceratherium evolution

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad