Así caminan los tardígrados, y no estábamos listos para las imágenes

Su patrón de pasos es muy similar al de los insectos

Los tardígrados son indudablemente raros. Deshidrátales en un vaso, luego dispárales con un arma, y una vez que los rehidrates, todavía puedes tener una criatura viva. Su exterior tampoco es lo único que es raro, y los científicos descubrieron el año pasado que también tienen proteínas especiales de armadura de ADN.

Pero si damos un paso atrás de su inmensa capacidad para ser golpeados, hay muchas otras cosas misteriosas en ellos. Para empezar, ¿Cómo caminan estas diminutas criaturas?

Después de todo, es uno de los únicos animales con cuerpecitos blandos como este que puede caminar, además es uno de los animales más pequeños con patas que conocemos.

"Una de las cosas más geniales, e inicialmente más sorprendentes, acerca de los tardígrados que se acercaron a mí fue lo... bueno que lo hicieron", escribió en Twitter la bióloga mecánica de la Universidad Rockefeller, Jasmine Nirody.

"¡Tienen un paso regular, y se parece mucho a los de animales mucho, mucho más grandes!"

Entonces, Nirody y sus colegas filmaron tardígrados caminantes de la especie Hypsibius dujardini para analizar su marcha y coordinación de patas, y podemos disfrutar de los resultados.

"No los obligamos a hacer nada. A veces estaban realmente fríos y solo querían pasear por el sustrato", dice Nirody. "Otras veces, ven algo que les gusta y corren hacia ello".

El equipo recogió tardígrados y los llevó a través de diferentes superficies, descubriendo que su patrón de pasos es muy similar al de los insectos, a pesar de que los dos grupos tienen tamaños increíblemente diferentes y están hechos de cosas completamente diferentes.

El equipo también grabó a los pequeños tratando de caminar sobre vidrio liso (no llegaron muy lejos en la superficie lisa) y en geles con dos niveles diferentes de rigidez, para averiguar cómo eso cambió su caminar en las diferentes condiciones.

"Encontramos que los tardígrados adaptan su locomoción a un patrón de coordinación 'galopante' cuando caminan sobre sustratos más blandos", escribe el equipo en un nuevo artículo.

"Esta estrategia también se ha observado en artrópodos para moverse de manera eficiente sobre sustratos fluidos o granulares".

Por qué los tardígrados caminan tanto como los insectos sigue siendo una pregunta abierta. Los investigadores no están seguros de si podría haber un antepasado común potencial con los insectos, o si el rasgo de caminar evolucionó por separado en ambos organismos.

La investigación se ha publicado en PNAS: Tardigrades exhibit robust interlimb coordination across walking speeds and terrains