Cómo sobrevivir a una extinción: vive rápido, muere joven

Ciclo de vida de los familiares de mamíferos antiguos proporciona una visión sobre tácticas de supervivencia

Hace doscientos cincuenta y dos millones de años entró en erupción una serie de volcanes siberianos y produjeron en la Tierra la mayor extinción en masa de todos los tiempos. Como resultado de esta enorme extinción, conocida como la extinción masiva del Pérmico-Triásico, fueron propulsadas a la atmósfera miles de millones de toneladas de carbono, alterando radicalmente el clima de la Tierra. Sin embargo, algunos animales prosperaron en las secuelas y ahora los científicos saben por qué.

En un nuevo estudio publicado en Scientific Reports un equipo de paleontólogos internacionales, incluyendo el erudito postdoctoral Adam Huttenlocker del Museo de Historia Natural de Utah, en la Universidad de Utah, demuestra que los antiguos parientes de mamíferos conocidos como terápsidos eran adecuados para el drástico cambio climático por tener menores expectativas de vida y habrían tenido una mejor oportunidad de éxito mediante la cría en edades más jóvenes que sus predecesores.

El equipo de investigación estudió los patrones de crecimiento de terápsidos en la Cuenca Karoo de Sudáfrica, una zona paleontológicamente significativa que conserva una amplia gama de fósiles del Pérmico al Jurásico inferior, o hace 300-180 millones de años.

Mediante el examen de su microestructura ósea antes y después de la línea de la extinción, Huttenlocker y sus colegas fueron capaces de estudiar cómo se vieron afectados por la extinción los patrones de crecimiento de los terápsidos. Mediante el estudio de las distribuciones de tamaño corporal en una especie particularmente abundante entre el Pérmico y el Triásico, el equipo fue capaz de interpretar los cambios en la estructura de clases de tamaño y en las tasas de supervivencia.

En este estudio se prestó especial atención al género Lystrosaurus debido a su éxito en sobrevivir a la extinción del Pérmico-Triásico; dominó los ecosistemas en todo el mundo por millones de años durante el período de recuperación después de la extinción, y representan el 70-90% de los vertebrados fósiles encontrados en rocas del Triásico temprano en el Karoo.

"Fósiles de terápsidos como el Lystrosaurus son importantes porque nos enseñan acerca de la capacidad de recuperación de nuestros propios parientes extintos después de la extinción, y proporcionan pistas de los rasgos de éxito en los linajes durante este tiempo turbulento".

El Lystrosaurus fue especialmente prolífico, por lo que es posible construir un gran conjunto de datos y sacrificar algunas muestras para histología y estudiar los patrones de crecimiento registrados en sus huesos", dijo Huttenlocker, uno de los autores del artículo.

"Antes de la extinción del Pérmico-Triásico el famoso terápsido Lystrosaurus tenía una vida útil de unos 13 o 14 años, basándose en el historial de crecimiento conservado en sus huesos", dijo Ken Angielczyk, un paleontólogo del Field Museum, otro de los autores del artículo. "Sin embargo, casi todos los ejemplares de Lystrosaurus que encontramos después de la extinción tienen sólo 2-3 años de edad. Esto implica que deben haber estado criando cuando aún estaban relativamente jóvenes".

Este ajuste en la historia de la vida también significó un cambio físico para los Lystrosaurus. Antes de la extinción en masa, esta criatura habría tenido un par de metros de largo y pesaba cientos de libras - aproximadamente el tamaño de un hipopótamo pigmeo. Después de la extinción, su tamaño se redujo a la de un perro grande, en gran parte debido a su alterado tiempo de vida. Sin embargo, estas adaptaciones parecieron beneficiar al Lystrosaurus. Las simulaciones ecológicas muestran que, mediante la cría más temprana, los Lystrosaurus podrían haber aumentado su posibilidad de supervivencia en un 40% en los impredecibles ambientes que existían por las consecuencias de la extinción.

Este cambio en el comportamiento reproductivo no se limita a los mamíferos, aunque sean modernos. En el siglo pasado, el bacalao del Atlántico se ha sometido a un efecto similar debido a la interferencia humana. La pesca industrial ha eliminado de la población a los individuos más grandes, cambiando significativamente hacia abajo el tamaño medio del bacalao. Del mismo modo, los individuos restantes se ven obligados a reproducirse tan temprano en sus vidas como sea posible. Cambios similares también se han demostrado en los varanos africanos explotados por los seres humanos.

"A pesar de que es difícil ver los efectos en nuestra vida cotidiana, hay evidencia sustancial de que en este momento estamos en medio de una sexta extinción en masa. Se ha predicho que la mitad de las especies de mamíferos podrían extinguirse a finales del próximo siglo si continúan los patrones actuales, eso es más de 1.000 veces mayor que las estimaciones previas de las extinciones naturales, una tendencia que no se ve desde la extinción de finales del Pérmico o final del Cretáceo", dijo Huttenlocker.

"Con el mundo enfrentándose actualmente a su sexta extinción masiva, la investigación paleontológica nos ayuda a comprender el mundo que nos rodea hoy en día", dijo Angielczyk. "Mediante el estudio de cómo los animales como el Lystrosaurus se adaptaron en caso de desastre, podremos predecir mejor cómo puede afectar a las especies modernas los cambios ambientales que se avecinan".

Diario de referencia: Breeding Young as a Survival Strategy during Earth’s Greatest Mass Extinction