Comprueban la efectividad de varios tipos de mascarillas

Las polainas de cuello pueden ser peores que no llevar mascarilla

A medida que el número de casos de nuevos coronavirus sigue aumentando en todo el mundo, el mensaje recurrente de muchos expertos en salud pública y médicos ha sido simple: usar mascarilla salva vidas.

"No estamos indefensos contra el covid-19", dijo en julio Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. "Las cubiertas faciales de tela son una de las armas más poderosas que tenemos para frenar y detener la propagación del virus, especialmente cuando se usan universalmente dentro de una comunidad".

Pero a medida que las mascarillas se han vuelto cada vez más comunes en la vida, también lo son las preguntas sobre la eficacia, y ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Duke tiene como objetivo proporcionar algunas respuestas.

En un estudio publicado recientemente, los investigadores revelaron un método simple para evaluar la efectividad de varios tipos de mascarillas, analizando más de una docena de diferentes tipos de cubiertas faciales que van desde respiradores N95 de grado hospitalario hasta pañuelos. De las 14 mascarillas y otras cubiertas probadas, el estudio encontró que algunas mascarillas de tela de algodón de fácil acceso son tan efectivas como las mascarillas quirúrgicas estándar, mientras que las populares alternativas, como las polainas de cuello hechas de material delgado y elástico, pueden ser peores que no usar una mascarilla.

Imagen: Mascarillas usadas en la investigación. Se probaron 14 diferentes mascarillas faciales o alternativas de mascarillas y un material de mascarilla (no se muestra)

"Realmente se puede ver que la mascarilla está haciendo algo", dijo uno de los coautores del estudio, Warren S. Warren, profesor de física, química, radiología e ingeniería biomédica en Duke. "Hay mucha controversia y la gente dice: 'Bueno, las mascarillas no hacen nada'. Bueno, la respuesta es que algunas no lo hacen, pero la mayoría sí".

La búsqueda de una forma de determinar la efectividad de diferentes mascarillas comenzó con una solicitud de un profesor de la escuela de medicina de Duke que estaba trabajando para proporcionar a las poblaciones en riesgo y desatendidas en Durham, Carolina del Norte, las cubiertas faciales críticas, según un comunicado de prensa de la Universidad.

Frente a tantas variedades de mascarillas que afirman tener capacidades de bloqueo de virus, el profesor buscó ayuda en el departamento de física de la universidad.

Entra Martin Fischer, químico y físico.

Usando un artilugio simple que aprovecha la potencia de un láser, que se puede comprar fácilmente en línea por menos de $ 200, y una cámara de teléfono celular, Fischer creó un dispositivo que le permitió a su equipo rastrear las partículas individuales liberadas por la boca de una persona cuando habla. El resto de la configuración incluye una caja que se puede hacer con cartón y una lente.

Imagen: Dibujo esquemático del montaje experimental. Un rayo láser se expande verticalmente mediante una lente cilíndrica y se ilumina a través de las ranuras de la caja. La cámara está ubicada en la parte posterior de la caja, un orificio para el altavoz en la parte frontal. El recuadro muestra la dispersión de partículas de agua de una botella rociadora sin la parte frontal de la caja.

"Es muy sencillo, no requiere muchos recursos", dijo Fischer en un vídeo producido por Duke. "Cualquier laboratorio de investigación tiene estas cosas por ahí".

Probar las cubiertas faciales fue igualmente sencillo, según el estudio publicado el viernes en Science Advances, una revista revisada por pares.

Los oradores dijeron la misma frase en la caja sin una mascarilla y luego repitieron el proceso mientras usaban una. Cada cubierta facial se probó 10 veces. Dentro del dispositivo, las partículas en el aire pasaron a través de una hoja de luz creada por el láser que golpeaba la lente y produjeron destellos visibles que fueron registrados por la cámara del teléfono.

“Incluso las partículas muy pequeñas pueden hacer este tipo de dispersión [de la luz]”, dijo Warren. "Pudimos usar la dispersión y luego rastrear partículas individuales de un cuadro a otro en la película, para contar realmente la cantidad de partículas que se emitieron".

Una mascarilla N95 ajustada, que es la que usan con mayor frecuencia los trabajadores del hospital, fue la más eficaz, dijo Warren, y señaló que la mascarilla no permitía que salieran "gotas en absoluto". Mientras tanto, una polaina de cuello transpirable, muy apreciada por los corredores por su tejido liviano, se clasificó peor que el grupo de control sin mascarilla. La polaina probada por los investigadores se describió en el estudio como un "vellón para el cuello" hecho de un material de poliéster spandex, dijo Warren.

"Estas polainas para el cuello son extremadamente comunes en muchos lugares porque son muy cómodas de usar", dijo. "Pero la razón exacta por la que son tan convenientes, que es que no restringen el aire, es la razón por la que no están ayudando mucho a la gente".

Varias destacadas empresas de ropa deportiva fabrican polainas para el cuello y, por lo general, no están diseñadas para uso médico. En abril, por ejemplo, Buff, una compañía conocida por sus prendas multifuncionales para la cabeza y el cuello, emitió una declaración pública en la que enfatizaba que los CDC y la Organización Mundial de la Salud no han probado científicamente que sus productos sean una forma útil de protección durante la pandemia.

"Los accesorios de alto rendimiento para la cabeza y el cuello no están diseñados para usarse como mascarillas faciales de grado médico o como reemplazo de los respiradores N95 como medidas efectivas para prevenir enfermedades o la propagación de virus", dice el comunicado.

El alto recuento de gotas informado en el estudio de Duke podría estar relacionado con la tela porosa de la polaina de cuello que divide partículas más grandes en muchas pequeñas que tienen más probabilidades de permanecer en el aire por más tiempo, dijo Fischer en el vídeo. Este efecto hace que usarlas sea posiblemente "contraproducente", agregó.

"No es el caso de que cualquier mascarilla sea mejor que nada", dijo. "Hay algunas mascarillas que realmente dañan en lugar de hacer bien".

Otros tipos de cubiertas faciales que pueden caer en esa categoría son los pañuelos y las máscaras de punto, encontró el estudio. Una máscara N95 con válvula de exhalación tampoco estuvo a la altura.

"Esas válvulas de alivio son fantásticas si lo que quieres hacer es protegerte del mundo exterior porque el aire no entra a través de ellas", dijo Warren. "Si lo que está tratando de hacer en esta pandemia es proteger al mundo exterior de usted, frustra completamente el propósito".

Warren animó a las personas a evaluar su cobertura facial con otra prueba básica.

"Si puedes ver a través de ella cuando la pones a la luz y puedes atravesarla fácilmente, probablemente no está protegiendo a nadie".

Aún así, enfatizó que las personas sin acceso a mascarillas de grado médico no deberían preocuparse.

"Como sociedad, no vamos a permitir que todos usen mascarillas faciales desechables N95", dijo. "No es asequible y no es razonable". Los investigadores tomaron nota específicamente de la eficacia de las mascarillas de tela de algodón comunes, y encontraron que varias de las probadas funcionaron tan bien como las mascarillas quirúrgicas, ocupando el segundo lugar después de la N95. Los expertos de la OMS han recomendado que las mascarillas de tela deberían tener idealmente tres capas.

Aunque el estudio "no fue un ensayo clínico" que involucrase evaluar a "10.000 pacientes en siete idiomas diferentes y todas las condiciones posibles", Warren dijo que aún se mantienen sus conclusiones generales.

"Tenemos mucho cuidado de no reclamar demasiado aquí", dijo."No vamos a intentar decir que nuestra evidencia es que este es el número de hilos que debes usar en la sábana para la mascarilla de algodón de dos capas que estás haciendo. Pero el panorama general, que las mascarillas funcionan para reducir la transmisión y que algunas mascarillas que se pueden obtener fácilmente son mejores que otras, potencialmente tienen valor para proteger a todos y sacarnos de esta terrible situación", agregó.

Warren dijo que él y sus compañeros investigadores están enfocados ahora en producir una guía de instrucciones paso a paso para crear el dispositivo de prueba. El equipo ya ha sido abordado por personas de países extranjeros que han expresado interés, dijo.

"Es muy posible que las personas con una cantidad modesta de formación científica utilicen esto de manera bastante segura y eficaz", dijo Warren, señalando que no recomienda que la persona promedio salga y trate de construir el dispositivo por sí misma. “La idea es que podrías tener centros comunitarios, grupos que están ayudando a probar diferentes diseños. Particularmente, dado que estamos tratando de proporcionar mascarillas faciales a una gran cantidad de personas que no las tienen, usted desea proporcionar unas que funcionen".

Artículo científico: Low-cost measurement of facemask efficacy for filtering expelled droplets during speech