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Descubren en Australia un elafrosaurio más joven que todos los demás

El minúsculo fósil es un hallazgo significativo

Paleontólogos australianos se han topado con un inusual dinosaurio sin dientes que recorrió el continente hace unos 110 millones de años.

Eso lo convierte en el segundo elafrosaurio más joven conocido en todo el mundo, informan en un artículo en la revista Gondwana Research, y muestra que los terópodos Elaphrosaurinae eran capaces de tolerar climas casi polares.

La historia comenzó a principios de 2015, cuando la voluntaria Jessica Parker desenterró un delicado hueso de cinco centímetros durante la excavación anual en el sitio fósil del Cretácico conocido como Eric the Red West, cerca de Cape Otway, a 225 kilómetros al suroeste de Melbourne.

Fue identificado en el Museo de Melbourne como una vértebra y se cree que proviene de un reptil volador llamado pterosaurio. Pero cuando Stephen Poropat y Adele Pentland de la Universidad Tecnológica de Swinburne intentaron determinar exactamente qué tipo de pterosaurio, las cosas no cuadraron.

"Las vértebras del cuello del pterosaurio son muy distintivas", dice Pentland. “En todos los pterosaurios conocidos, el cuerpo de la vértebra tiene una cavidad en el extremo de la cabeza y una bola o cóndilo en el extremo del cuerpo. Esta vértebra tenía cavidades en ambos extremos, por lo que no podría haber sido de un pterosaurio".

Pentland lo sabría. Lideró el equipo de investigación que el año pasado descubrió una nueva especie de pterosaurio, Ferrodraco lentoni, en el centro de Queensland. Después de una extensa investigación sobre el hallazgo de Parker, ella y Poropat se dieron cuenta de que era de un terópodo: un dinosaurio carnívoro, relacionado con Tyrannosaurus rex y pájaros modernos. Aunque, señala Poropat, probablemente no comía carne.

fósiles de elafrosaurio australiano

El fósil es una excelente combinación para las vértebras de un extraño grupo de terópodos llamados elafrosaurios, es decir, lagartos ágiles o de patas ligeras, aunque con solo dos metros era bastante pequeño para un elafrosaurio y vivía en un momento diferente al de los demás.

Sus dos parientes principales conocidos, Elaphrosaurus bambergi de Tanzania y Limusaurus inextricabilis de China, vivieron cerca del final del período Jurásico, hace 160-145 millones de años.

El nuevo elafrosaurio data de casi 40 millones de años más tarde, y por lo tanto, los investigadores escriben en su documento, "junto con el recientemente descrito Huinculsaurus montesi del Cenomanian-Turonian de Argentina", "implica que la distribución espacio-temporal de Elaphrosaurinae ha sido hasta ahora muy subestimada".

Poropat señala que "a medida que avanzan los dinosaurios", los elafrosaurios eran bastante extraños, con largos cuellos, brazos achaparrados, manos pequeñas y cuerpos relativamente ligeros.

“Los pocos cráneos conocidos de elafrosaurios muestran que los jóvenes tenían dientes, pero que los adultos los perdieron y los reemplazaron con un pico córneo.

"Todavía no sabemos si esto es cierto para el elafrosaurio victoriano, pero lo podríamos averiguar si alguna vez descubrimos un cráneo".

El equipo planea regresar al sitio de Eric the Red West una vez que lo permitan las restricciones por el COVID-19.

Artículo científico: First elaphrosaurine theropod dinosaur (Ceratosauria: Noasauridae) from Australia — A cervical vertebra from the Early Cretaceous of Victoria

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