Feroz dinosaurio vegetariano descubierto en Canadá

El enorme Xenoceratops foremostensis medía 6 metros de largo y pesaba dos toneladas

Solemos pensar de los herbívoros como las más inofensivas creaciones de la madre naturaleza. Pero una bestia prehistórica recientemente identificada sugiere que comer carne no siempre han tenido el monopolio de la ferocidad. Científicos que ha reexaminado viejos fósiles que se encontraron en Canadá han nombrado una nueva y enorme especie de dinosaurios que esgrimían cuatro cuernos y pesaban hasta dos toneladas.

De aproximadamente 6 metros de largo, el Xenoceratops foremostensis representa el cuerpo más antiguo conocido de gran dinosaurio con cuernos de la región. Xenoceratops significa "alien con cuernos en la cara", en referencia al extraño patrón de cuernos en su cabeza y la escasez de fósiles de dinosaurios con cuernos de esta parte del registro fósil. Tenía un pico de loro y dos largos cuernos en la frente por encima de sus ojos, con dos picos más grandes que salían de un volante de gran tamaño que sobresale de la parte posterior de su cráneo. "80 millones de años atrás, los cuerpos de los grandes dinosaurios con cuernos de América del Norte experimentaron una explosión evolutiva", dijo el doctor Michael Ryan, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Cleveland. "El Xenoceratops nos muestra que incluso los geológicamente más antiguos ceratópsidos tuvieron enormes picos en sus escudos de la cabeza y que su ornamentación craneal sólo se volvería más elaborada cuando evolucionaron nuevas especies. El co-autor, el Dr. David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, agregó: "El Xenoceratops ofrece nueva información sobre la evolución temprana de los ceratópsidos, el grupo de los grandes dinosaurios de cuerpo alargado con cuernos que incluye al Triceratops". "El registro fósil temprano de los ceratópsidos (dinosaurios con cuernos) sigue siendo escaso, y este descubrimiento pone de relieve cuánto más hay que aprender sobre el origen de este diverso grupo". El nuevo dinosaurio se describe a partir de fragmentos del cráneo de por lo menos tres individuos de la Foremost Formation recogidos originalmente por el Dr. Wann Langston Jr. en los años cincuenta, y actualmente conservados en el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa. Los doctores Ryan y Evans tropezaron con el material no descrito desde hace más de una década y ha reconocido los huesos como un nuevo tipo de dinosaurio con cuernos. El Dr. Evans descubrió más tarde en el Museo Canadiense de la Naturaleza una moldura de yeso de 50 años de edad que contiene más huesos del cráneo de la misma localidad del fósil y los preparó en su laboratorio en el Museo Real de Ontario. Este dinosaurio es sólo el último de una serie de nuevos descubrimientos realizados por Ryan Evans como parte de su proyecto Southern Alberta Dinosaur Project, que está diseñado para llenar los vacíos en nuestro conocimiento de los dinosaurios del Cretácico Tardío y estudiar su evolución.

Este proyecto se centra en la paleontología de algunas de las rocas de rodamiento más antiguas de dinosaurios en Alberta, que está menos intensamente estudiada que la de los famosos badlands del Dinosaur Provincial Park and Drumheller. "Este descubrimiento de una especie previamente desconocida también tiene la importancia de tener acceso a las colecciones científicas", dice el co-autor Kieran Shepherd, conservador de paleobiología del Museo Canadiense de la Naturaleza, que contiene la muestra. "Las colecciones son una fuente sin explotar de nuevo material para el estudio, y ofrecen mucho potencial para nuevos descubrimientos". La investigación de Ryan y Evans describiendo la nueva especie se publica en la edición de octubre 2012 de la Canadian Journal of Earth Sciences. Artículo científico: A new ceratopsid from the Foremost Formation (middle Campanian) of Alberta