¿Fue la materia oscura quien mató a los dinosaurios?

Las nubes de materia oscura pueden perturbar las órbitas de los cometas distantes

Cada cierto tiempo el registro fósil muestra los desastres ecológicos que barrieron gran número de especies de la faz de la Tierra. Estas extinciones masivas ocurren aproximadamente cada 26 a 30 millones años, aproximadamente el mismo intervalo en el que nuestro sistema solar pasa a través del plano de la Vía Láctea. Al poner dos y dos juntos, algunos investigadores han propuesto que las nubes de polvo y gas en el plano galáctico podrían perturbar las órbitas de los cometas lejanos y provocar colisiones de planetas. Un nuevo estudio sugiere que un culpable adicional puede estar detrás de esos tiempos de aflicción: la materia oscura.

Algunos pasadas extinciones en masa de la Tierra han sido causadas por impactos de objetos extraterrestres, como el asteroide que ocurrió cerca de la Península de Yucatán en México y acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Otros han tenido lugar durante largos períodos de interrupción geológica que incluyen erupciones volcánicas. Ambos tipos de catástrofes parecen ocurrir en un ciclo de aproximadamente 30 millones de años, señala Michael Rampino, geocientífico de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York. "Siempre ha sido un misterio en cuanto a cómo los impactos extraterrestres podrían causar estos efectos geológicos de larga vida", dice. Pero la materia oscura invisible, propone, podría provocar impactos tanto extraterrestres y trastornos geológicos de un solo golpe.

Los científicos aún no saben qué es la materia oscura, pero su atracción gravitatoria sobre otros objetos en el espacio muestra que hay una gran cantidad de ella. Los investigadores estiman que en el plano de la galaxia, cada cuadrado de año luz contiene alrededor de una masa solar de materia oscura. Al igual que las nubes de polvo y gas que los astrónomos pueden ver, las nubes de materia oscura pueden perturbar las órbitas de los cometas distantes, que cayeron en el interior del sistema solar y que pudieron chocar contra la Tierra.

Pero esas nubes también pueden afectar directamente a la Tierra, dice Rampino. A medida que el sistema solar pasa a través de esta supuesta nube de partículas que obstruyen el plano galáctico, algunas quedan atrapados por la gravedad terrestre, sugiere Rampino. Estas partículas orbitan el núcleo de la Tierra y eventualmente caen al centro del planeta, donde interactúan con la materia normal o una con otra, liberando energía que se transforma en calor.

En el tiempo que tarda el sistema solar en cruzar el plano galáctico, interacciones con la materia oscura podrían elevar la temperatura del núcleo de la Tierra por cientos de grados Celsius, informó Rampino en línea esta semana en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Luego, durante millones de años, el calor podría llegar a la superficie de la Tierra a través de los penachos masivos de roca caliente que, a su vez, crea puntos calientes volcánicos o destrozar lentamente continentes - posiblemente alterando el clima global o haciendo enormes franjas del planeta tan inhóspitas que perecen millones de especies.

La idea de que la materia oscura podría causar impactos tanto extraterrestres y trastornos geológicos "es intrigante", dice Dennis Kent, un geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, en Palisades, Nueva York. "Una de esas fuentes de perturbación del medio ambiente podría ser tolerable", señala, pero juntas podrían empacar un golpe que es demasiado para que lo soporten muchos ecosistemas. De hecho, añade, algunos impactos bastante grandes no fueron acompañados por una devastación geológica generalizada, tales como un objeto que se estrelló en lo que hoy es la bahía de Chesapeake hace casi 35 millones de años, dejando un cráter, ahora enterrado, que no pareció haber causado un daño ecológico significativo.

Estudio científico: Disc dark matter in the Galaxy and potential cycles of extraterrestrial impacts, mass extinctions and geological events