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Hongo mortal hace a las ranas zombies sexuales

El Batrachochytrium dendrobatidis conduce a una enfermedad altamente infecciosa conocida como quitridiomicosis

En las últimas décadas las poblaciones de anfibios en todo el mundo han sido diezmadas por una enfermedad mortal. Causada por un hongo, ha sido responsable de la disminución catastrófica de millones ranas, llevando a algunas especies a la extinción, y amenaza a alrededor de un tercio de todas las especies que todavía quedan. Pero la infección no siempre conduce a la extinción, ya que se han enontrado algunas especies que llevan el hongo pero aún sobreviven - por un período de tiempo por lo menos.

Los científicos que observaron a una especie que llevaba la enfermedad y aún logró sobrevivir encontraron algo que no esperaban: la infección en realidad aumenta el atractivo del macho hacia las hembras. Esas ranas macho que dieron positivo en el hongo, conocido oficialmente como Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), ponen más esfuerzo en sus llamadas para atraer a las parejas. Esto podría tener profundas implicaciones sobre cómo se extiende la enfermedad dentro de las poblaciones de anfibios, y cómo se ha logrado dispersar a lo largo y ancho.

Identificado originalmente en 1993, el Bd resultó ser la causa de una mortandad masiva en las poblaciones de ranas en Australia. Bd fue identificado como un hongo quítrido, que conduce a una enfermedad altamente infecciosa conocida como quitridiomicosis, y que mata a los anfibios impidiéndoles la absorción de agua a través de su piel. Esto les obstaculiza respirar o regular sus niveles de agua. Desde entonces, la enfermedad se ha encontrado en todos los continentes excepto en la Antártida, impactando a cientos de especies de ranas y posiblemente conduciendo al menos a 200 de esas especies a la extinción.

hongo Batrachochytrium dendrobatidisPero la gran mortandad que fue inicialmente asociada con la enfermedad no explica toda la historia. Muchas poblaciones de anfibios han sido infectadas, pero luego han prosperado lentamente con el tiempo, lo que significa que la propagación e infección de Bd es aparentemente más compleja de lo que se pensaba. Esto fue lo que llevó a los investigadores a analizar el modo en que el hongo estaba afectando a la rana de árbol japonesa (Hyla japonica), que parece ser tolerantes al patógeno.

Sus resultados, publicados en la revista Biology Letters, encontraron que esas ranas macho infectadas con Bd fueron ligeramente mayores que sus contrapartes no infectadas, y que también ponían más esfuerzo en sus llamadas de cría. Las ranas hembras japonesas prefieren a los machos que cantan más tiempo y más rápido, y resulta que esto es exactamente lo que el hongo está haciendo con las ranas.

Pero no se conoce si el aumento de la atracción de los machos es un resultado esperado del hongo con el fin de extenderse más allá y aumentar su transmisión. Los investigadores sugieren que este podría ser el caso, o tal vez el aumento de las llamadas ha sido seleccionada por los machos infectados que necesitan reproducirse antes antes de que mueran. De cualquier manera, se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que las infecciones de la quitridiomicosis son mucho más complicadas de lo pensado.

rana infectada con el hongo Batrachochytrium dendrobatidis

Aunque actualmente no hay manera de prevenir la enfermedad, el año pasado se informó de que los científicos habían logrado curar una población de sapos parteros de Mallorca, una especie que previamente había sido diezmada por el hongo. Esta semana también se difundió la noticia de que los investigadores habían logrado encontrar un tratamiento a corto plazo de la enfermedad, lo que podría extender el tiempo necesario para salvar a los anfibios, pero no curarlos por completo.

Diario de referencia: Enhanced call effort in Japanese tree frogs infected by amphibian chytrid fungus

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