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Los últimos mamuts podrían haber muerto de sed

La última población conocida habitaba en las islas de Beringia

La mayoría de los mamuts lanudos del mundo desaparecieron hace 10.500 años, y la causa todavía provoca un tema de debate - la caza humana, el cambio climático o ambos, han sido una y otra vez identificados por los científicos como los principales sospechosos. Pero en una pequeña isla frente a la costa de Alaska una población aislada de mamuts demoró su fin durante miles de años. Ellos también murieron hace alrededor de 5.600 años, y con ellos se extinguieron todas sus especies. Ahora, un grupo de investigadores ha mostrado un convincente cuerpo de evidencia que sugiere que un rápido calentamiento de la isla dejó a los enormes mamíferos sin suministro de agua.

El triste último capítulo de la historia de una especie de megafauna

puente de BeringiaPoblaciones de mamuts sobrevivieron en varias pequeñas islas de Beringia durante miles de años después que se extinguieran las poblaciones del continente, aisladas por la subida del nivel del mar que cortó las conexiones continentales con América del Norte o Asia. Los científicos, dirigidos por el profesor Russell Graham, de la Universidad Estatal de Pensilvania, querían saber lo que finalmente provocó la desaparición definitiva de una población de mamut en particular - la que pertenencia a la isla de St. Paul.

Con este fin, el equipo llevó a cabo una datación por radiocarbono y también análisis de ADN de los restos del mamut más moderno que pudieron encontrar. Además, fueron perforadas muestras sedimentarias cilíndricas en las cercanías de un lago cercano, próximo a donde se encontraron los restos del mamut. Estas muestras sirven como una especie de cápsulas de tiempo que atrapan el polen, insectos, plantas, y ofrecen pistas de cómo el medio ambiente y la biosfera debían haber parecido en St. Paul hasta hace 10.000 años.

Cómo sobrevivieron los mamuts en esta pequeña isla, que es aproximadamente del tamaño de París, Francia, es un misterio. Esta última investigación, sin embargo, al menos nos dice lo que fue la última gota. En primer lugar, no fueron seres humanos - los primeros colonos llegaron a la isla en 1787, casi cuatro mil años después de que muriese el último mamut. No fueron depredadores, tampoco el hacinamiento o volcanes. El probable asesino fue la sed, concluyen los investigadores, provocada por un repentino cambio climático.

Las únicas fuentes de agua dulce que los mamuts podrían haber utilizado en St. Paul hace unos 6.000 años eran lagos poco profundos, y debido al calentamiento del clima éstos se hicieron aún más pequeños, menos profundos e incluso más salados. Eso era todavía suficiente para pequeños mamíferos, como roedores, pero no para un mamut que habría requerido unos 200 litros de agua por día. Para poner aún peor las cosas, los mamuts, al beber sobre los lagos poco profundos, habrían pisoteado la vegetación alrededor del ellos. Con el tiempo, esto hizo que se erosionase el suelo subyacente, para finalmente colapsar haciendo los lagos aún más pequeños, informó el equipo en Proceedings of the National Academy of Sciences. Esta era una bomba de relojería a punto de estallar, y lo hizo con el tiempo, con consecuencias fatales para una población entera de mamuts, tal vez la última de su especie.

"No habrían durado mucho tiempo si el agua se había secado", dijo Graham. "Si sólo se hubiese secado durante un mes, podría haber sido fatal".

Esta extinción podría parecer como algo del pasado distante, pero si nos fijamos en la línea de tiempo sucedió cuando comenzaron a florecer las primeras ciudades de Mesopotamia, o los egipcios comenzaron a momificar a sus muertos. Este fue el comienzo de la civilización humana tal como la conocemos.

manada de mamuts

"La historia de los mamut de Saint Paul también es importante de una manera diferente, porque nos recuerda que la edad del mamut es también la edad de los humanos modernos", dijo a The Atlantic Jacquelyn Gill de la Universidad de Maine. Los últimos mamuts en Saint Paul y la cercana isla de Wrangel eran "tan modernos como la escritura, la rueda y la navegación astronómica. Eso es un abrir y cerrar de ojos para los ecosistemas que perdieron mamuts y otras mega-bestias, y la consecuencia de esas pérdidas se siguen notando hoy en día".

Diario científico de referencia: Timing and causes of mid-Holocene mammoth extinction on St. Paul Island, Alaska

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