Los volcanes 'gritan' antes de la erupción

No se conoce el origen exacto de los terremotos y el tremor armónico

Una nueva investigación ha descubierto que los volcanes, justo antes de entrar en erupción, pueden a veces "gritar" en tonos cada vez más altos. Científicos de la Universidad de Washington analizaron una secuencia de erupción en el volcán Redoubt de Alaska y encontraron lo que describen como "gritos" audibles que siguieron a la actividad sísmica pasando de pulsos constantes a temblores rápidos. Los investigadores también creen que la investigación del aumento de la frecuencia de los terremotos y los temblores que se producen en el suelo podrían ser utilizados para predecir futuras erupciones volcánicas. El estudio dijo que no es inusual que enjambres de pequeños terremotos precedan a una erupción volcánica. Se puede llegar a un punto en que dicha sucesión rápida cree una señal llamada "tremor armónico" que es inaudible para los seres humanos, ya que tiene una frecuencia muy baja.

Los investigadores analizaron la secuencia de erupción en el volcán Redoubt de Alaska en marzo de 2009. Ellos encontraron que el tremor armónico se elevó a frecuencias sustancialmente más altas y luego se detuvo bruscamente justo antes de seis erupciones. Alicia Hotovec-Ellis, estudiante de doctorada en la Universidad de Washington, dijo: "La frecuencia de este tremor es inusualmente alta en un volcán, y no es fácil de explicar por muchas de las teorías aceptadas. Muestra indicios de actividad en la presión de un volcán antes de una explosión", dijo. Los resultados del estudio, publicados en la revista Volcanology and Geothermal Research, podrían ayudar a los científicos a entender mejor lo que ocurre durante los ciclos eruptivos de los volcanes. Sin embargo, no se conoce el origen de los terremotos y el tremor armónico. Algunos volcanes emiten sonido cuando el magma resuena, ya que empuja hacia arriba a través de angostas grietas en la corteza terrestre. Sin embargo, los científicos creen que en este caso los terremotos y tremores armónicos ocurren cuando el magma es forzado a través de un estrecho canal bajo una gran presión en el corazón de la montaña. Ellos creen que gruesos flujos de magma elevan la superficie de la roca en el interior del canal hasta que la presión es suficiente para moverlos más alto, donde se paran hasta que la presión los mueve de nuevo. Cada uno de estos bruscos movimientos conduce a un pequeño terremoto de hasta 1,5 en la escala de Richter. A medida que la presión aumenta, y los temblores se hacen más pequeños pero más frecuentes, se mezclan en un tremor armónico continuo. Hotovec-Ellis dijo: "Porque entre cada terremoto hay menos tiempo, no hay tiempo suficiente para acumular suficiente presión para uno más grande. Después que la frecuencia se desliza hasta una frecuencia espectacularmente alta, hace una pausa y después explota". Ella cree que la pausa en el ruido es cuando los terremotos no pueden mantenerse más tiempo y los dos lados del magma confluyen sin problemas entre sí. Los científicos documentaron la frecuencia del tremor en aumento a partir de alrededor de un hertz, hasta que alcanzó alrededor de 30 hertz. Mientras que los humanos no pueden escuchar la mayor parte del ruido, se dice que una persona tumbada en el suelo directamente sobre el canal de magma podría ser capaz de oír el temblor armónico cuando alcanza su punto más alto. Esto, sin embargo, probablemente no sea recomendable, ya que el temblor más agudo es seguido por una explosión. Los científicos del Observatorio de Volcanes de Alaska del USGS han apodado el tremor armónico de mayor frecuencia en el volcán Redoubt como 'gritos' porque llegan con un tono alto en comparación con los 4,59 hertz del punto de partida. Hotovec-Ellis creó 10 segundos de grabación de los 10 minutos de sonido de la actividad sísmica y tremor armónico, y lo aceleró 60 veces. Un minuto de grabación que condensa una hora de actividad incluye la asombrosa cifra de 1.600 pequeños terremotos. El siguiente paso en la investigación de los científicos es entender por qué el tremor se vuelve tan alto.

Resumen del proceso eruptivo de un volcán:

• Enjambres de pequeños terremotos preceden a las erupciones
• La frecuencia de los terremotos aumenta
• Llegan a un punto de una sucesión tan rápida que crean un tremor armónico
• La frecuencia del tremor armónico se eleva de manera constante
• Debido al increíble aumento de la presión el volcán 'grita'
• El tremor y los gritos paran
• El volcán entra en erupción