Las mascarillas no son suficientes para detener la propagación de la COVID-19 sin distanciarse: estudio

Hay que minimizar o evitar las interacciones humanas cercanas, cara a cara o frontales

El simple hecho de usar una mascarilla puede no ser suficiente para prevenir la propagación de la COVID-19 sin distanciamiento físico.

En Physics of Fluids, los investigadores probaron cómo cinco tipos diferentes de materiales de mascarilla impactaban en la propagación de las gotas que transportan el coronavirus cuando tosemos o estornudamos.

Cada material probado redujo drásticamente la cantidad de gotas que se esparcieron. Pero a distancias de menos de dos metros, suficientes gotas como para causar una enfermedad potencialmente atravesaron varios de los materiales.

"Una mascarilla definitivamente ayuda, pero si las personas están muy cerca unas de otras, todavía existe la posibilidad de propagar o contraer el virus", dijo Krishna Kota, profesor asociado de la Universidad Estatal de Nuevo México y uno de los autores del artículo. "No son sólo las mascarillas las que ayudarán. Son tanto las mascarillas como el distanciamiento".

En la universidad, los investigadores construyeron una máquina que usa un generador de aire para imitar la tos y los estornudos humanos. El generador se utilizó para soplar pequeñas partículas líquidas, como las gotitas en el aire de los estornudos y la tos, a través de láminas láser en un tubo cuadrado hermético con una cámara.

Imagen: El dispositivo utilizado por los investigadores para estudiar cómo las mascarillas bloquean las gotas respiratorias simuladas que transportan el virus COVID-19. Crédito: Javed Akhta

Bloquearon el flujo de las gotas en el tubo con cinco tipos diferentes de materiales de mascarilla: una mascarilla de tela normal, una mascarilla de tela de dos capas, una mascarilla de tela húmeda de dos capas, una mascarilla quirúrgica y una mascarilla N-95 de grado médico.

Cada una de las mascarillas capturó la gran mayoría de las gotas, desde la mascarilla de tela normal, que permitió que pasaran aproximadamente el 3,6% de las gotas, hasta la mascarilla N-95, que detuvo estadísticamente el 100% de las gotas. Pero a distancias de menos de 2 metros, incluso esos pequeños porcentajes de gotas pueden ser suficientes para enfermar a alguien, especialmente si una persona con COVID-19 estornuda o tose varias veces.

Un solo estornudo puede transportar hasta 200 millones de pequeñas partículas de virus, dependiendo de qué tan enfermo esté el portador. Incluso si una mascarilla bloquea un gran porcentaje de esas partículas, podrían escapar suficientes para enfermar a alguien si esa persona está cerca del portador.

"Sin una mascarilla, es casi seguro que muchas gotas extrañas se transferirán a la persona susceptible", dijo Kota. "El uso de una mascarilla ofrecerá una protección sustancial, pero no completa, a una persona susceptible al disminuir la cantidad de estornudos y gotitas de tos extrañas en el aire que de otra manera entrarían en la persona sin la mascarilla. Debe tenerse en cuenta la posibilidad de minimizar o evitar las interacciones humanas cercanas, cara a cara o frontales, si es posible".

El estudio tampoco tuvo en cuenta las fugas de las mascarillas, ya sea que se usen de manera adecuada o inadecuada, lo que puede aumentar la cantidad de gotas que llegan al aire.

La investigación se publicó en Physics of Fluids: Can face masks offer protection from airborne sneeze and cough droplets in close-up, face-to-face human interactions?—A quantitative study