Los murciélagos vampiro aumentan la distancia social cuando se enferman

Los murciélagos enfermos conducen a un marcado cambio en la red social de la colonia

Un nuevo artículo en Behavioral Ecology, publicado por Oxford University Press, encuentra que los murciélagos vampiros salvajes (Desmodus rotundus) que están enfermos pasan menos tiempo cerca de otros de su comunidad, lo que ralentiza la rapidez con que se propagará una enfermedad. El equipo de investigación había visto previamente este comportamiento en el laboratorio y utilizó un experimento de campo para confirmarlo en la naturaleza.

A medida que un patógeno se propaga por una población, los cambios en el comportamiento social pueden alterar la forma en que se propaga la enfermedad. Las tasas de transmisión pueden aumentar cuando los parásitos cambian el comportamiento del anfitrión o disminuir cuando los individuos sanos evitan a los enfermos. En ciertos insectos sociales, los enfermos pueden aislarse voluntariamente o ser excluidos por sus compañeros de colonia.

Un mecanismo más simple que causa una reducida transmisión es que los animales infectados a menudo muestran un comportamiento enfermizo, que incluye un mayor letargo y sueño, y una reducción del movimiento y la sociabilidad. Este distanciamiento social inducido por la enfermedad no requiere la cooperación de los demás y probablemente sea común en todas las especies.

Los investigadores llevaron a cabo un experimento de campo para investigar cómo afecta las relaciones a lo largo del tiempo el comportamiento de la enfermedad utilizando una red social dinámica creada a partir de datos de proximidad de alta resolución. Después de capturar 31 murciélagos vampiros hembras adultas de una colonia dentro de un árbol hueco en Lamanai, Belice, los investigadores simularon murciélagos "enfermos" inyectando a la mitad aleatoria de los murciélagos una sustancia inmuno-desafiante, lipopolisacárido, mientras que el grupo de control recibió inyecciones de solución salina.

Durante los tres días siguientes, los investigadores pegaron sensores de proximidad a los murciélagos, los devolvieron a su árbol hueco y rastrearon los cambios a lo largo del tiempo en las asociaciones entre los 16 murciélagos "enfermos" y los 15 murciélagos de control en condiciones naturales.

En comparación con los murciélagos vampiro de control, los murciélagos "enfermos" se asociaron con menos compañeros de grupo, pasaron menos tiempo con otros y estaban menos conectados socialmente con compañeros de grupo sanos al considerar las conexiones directas e indirectas. Durante las seis horas del período de tratamiento, un murciélago "enfermo" se asoció en promedio con cuatro asociados menos que un murciélago de control.

Un murciélago de control tenía, en promedio, un 49% de posibilidades de asociarse con cada murciélago de control, pero sólo un 35% de posibilidades de asociarse con cada murciélago "enfermo". Durante el período de tratamiento, los murciélagos "enfermos" pasaron 25 minutos menos asociándose por pareja. Estas diferencias disminuyeron después del período de tratamiento y cuando los murciélagos dormían o buscaban comida fuera de la colonia.

"Los sensores nos dieron una asombrosa nueva ventana sobre cómo el comportamiento social de estos murciélagos vampiro cambiaba de hora en hora e incluso de minuto a minuto durante el transcurso del día y la noche, incluso cuando están ocultos en la oscuridad de un árbol hueco", dijo el autor principal del estudio, Simon Ripperger. "Hemos pasado de recopilar datos todos los días a cada pocos segundos".

Artículo científico: Tracking sickness effects on social encounters via continuous proximity sensing in wild vampire bats