Un parásito de las lagartijas es el primero en pasar de mamá a bebé

El gusano aparece en los ovarios de la madre y en el cerebro del embrión de una lagartija común

Para Nathalie Feiner, fue solo otro día en el laboratorio. Como parte de su trabajo para comprender cómo la lagartija común se está adaptando a un clima cambiante, la bióloga evolutiva estaba observando uno de sus huevos bajo un microscopio cuando vio algo extraño. "Algo se movía allí", dice Feiner, que en ese momento estaba en la Universidad de Oxford.

Sin darse cuenta, había encontrado un gusano parásito que puede pasar de una madre lagartija a sus embriones, Feiner, ahora en la Universidad de Lund en Suecia, y sus colegas informan en un estudio de prensa en la edición de mayo de 2020 de The American Naturalist.

Los parásitos que se mueven de generación en generación han sido bien documentados en mamíferos. Pero esta es la primera evidencia de tal transmisión en cualquier amniote que pone huevos, un grupo que incluye aves y reptiles, dice Daniel Noble, un ecologista evolutivo de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. El estudio "establece una historia natural crítica y abre un nuevo conjunto de emocionantes preguntas", dice Noble, que no participó en el estudio.

El equipo de Feiner recolectó y diseccionó cientos de huevos de 85 lagartijas hembra capturadas de seis lugares diferentes en Italia, Francia e Inglaterra. De ellas, los gusanos parásitos aparecieron solo en los huevos de algunas lagartijas del Pirineo francés. Las madres de los embriones infectados también portaban los nematodos parásitos, encontró el equipo.

Pero mientras que los nematodos generalmente residen en el intestino y el recto de sus anfitriones, estos se encontraron en los ovarios de la lagartija (Podarcis muralis). Se encontraron hasta 16 nematodos nadando libremente entre los folículos. Según los investigadores, esa proximidad a los huevos en desarrollo puede permitir que estos gusanos infecten a los embriones.

En aves, cocodrilos, tortugas y otros reptiles, la cáscara de huevo dura y calcificada comienza a formarse dentro de la madre cuando el embrión es muy joven. Sin embargo, en lagartos y algunas serpientes, el proceso comienza solo después de que se completa una etapa particular del desarrollo del embrión cerebral. Esta demora en la formación de una cáscara de huevo podría ser la ventana que explotan estos gusanos para entrar y establecer su residencia en el cerebro de un embrión.

No está claro cómo migran los gusanos de la madre al embrión, pero esconderse en la caja del cerebro les permite escapar del sistema inmune del embrión. El gusano se queda allí hasta que el huevo eclosiona. El parásito no parece dañar a la lagartija bebé.

"Es realmente posible que solo hayan coevolucionado para que los nematodos puedan sobrevivir en la cabeza, y a la lagartija no le importa". De modo que pueden existir felices", dice Feiner.

Un análisis genético sugiere que este gusano parásito es un pariente cercano del Spauligodon, un género de parásitos que también se encuentra en estos lagartos de los Pirineos. Para un nematodo que vive en el intestino, "podría no ser un gran paso evolutivo" moverse a los ovarios, dice Feiner.

La investigación adicional ayudará a responder preguntas sobre cómo y cuándo evolucionaron estos gusanos, los impactos en sus anfitriones lagarto y si la transmisión de mamá a huevo es exclusiva de esta población. Este estilo de vida parasitario podría ser mucho más común de lo que se pensaba, dice Feiner, "es solo que no hay muchas personas que examinen los cerebros de los embriones".

Artículo científico: Vertical transmission of a nematode from female lizards to the brains of their offspring