Reconstruyen al primer antepasado de todos los mamíferos placentarios

El inicio de la diversidad de mamíferos de placenta empezó poco después de la Edad de los Dinosaurios

El ancestro de los mamíferos placentarios, todo el diverso linaje que incluye a casi todas las especies de mamíferos que viven hoy en día, incluyendo a los humanos, era una pequeña criatura con cola que se desarrolló poco después de la desaparición de los dinosaurios, sugiere un nuevo estudio. "Estos nuevos hallazgos exigen una reevaluación de la historia evolutiva de los mamíferos placentarios", dice Anne Yoder, una bióloga evolutiva de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que no participó en el trabajo.

Los mamíferos placentarios son los que tienen hijos nacidos vivos y nutren sus embriones durante toda la gestación a través de un órgano especializado, la placenta, unida a la pared del útero de la madre. Existen en la actualidad más de 5000 especies, desde el murciélago abejorro de 1.5 gramos hasta la ballena azul de 190 toneladas. (Los mamíferos que ponen huevos, como los ornitorrincos, no están incluidos en este gran grupo. Tampoco los marsupiales, cuyo uso de la placenta durante la gestación es de corta duración). Se sabe desde hace tiempo por el registro fósil, que a pesar de que los mamíferos existían mucho antes de que se extinguieron los dinosaurios, probablemente a manos del impacto de un asteroide, los animales peludos en realidad no se diversificaron o alcanzaron un gran tamaño hasta que sus competidores reptiles habían desaparecido y el ecosistema se había recuperado, dice Maureen O'Leary, paleontóloga de la Universidad de Stony Brook en Nueva York. Y a pesar de que los primeros mamíferos placentarios no aparecen en el registro fósil hasta después de la extinción de los dinosaurios, los anteriores análisis genéticos de las especies vivientes han dado a entender que los mamíferos placentarios pueden haber evolucionado hace tanto como 100 millones de años, decenas de millones de años antes de la masiva extinción. Para ayudar a resolver el debate, O'Leary y sus colegas reconstruyeron el árbol genealógico de los mamíferos placentarios con la evidencia de un gran número de especies vivas y extintas. La base de datos del equipo incluyó más de 4.500 características de cada una de 86 especies. Eligieron criaturas que representan a los principales grupos de mamíferos placentarios, que varían en características tales como tamaño, color de piel y otros aspectos de la anatomía y la fisiología, incluyendo el número y la disposición de los huesos y los dientes. También compararon 27 genes diferentes comunes a todos los mamíferos placentarios (Para las 40 especies extintas incluidas en el análisis, el equipo sólo podría incluir la información relacionada con los rasgos dentales y esqueléticos). "Se trata de un extraordinario conjunto de datos", dice Yoder. Estas bases de datos (MorphoBank), aunque grandes, se están volviendo más y más útiles, y anuncian una nueva era en las reconstrucciones paleontológicas de los árboles de las familias ya que pueden aprovechar la riqueza de los datos disponibles acerca de la anatomía y la fisiología de una criatura, señala.

Los resultados sugieren que el ancestro de todos los mamíferos placentarios evolucionó menos de 400.000 años después de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios, publicó el equipo en línea ayer en Science. La hipotética criatura, que no aparece en el registro fósil pero la han deducido, probablemente fue un mamífero escalador de árboles, comía insectos y pesaba entre 6 y 245 gramos - en algún lugar entre una pequeña musaraña y una rata de tamaño medio. Era peludo, tenía una larga cola, dio a luz a una sola cría y tenía un cerebro complejo con un gran lóbulo de interpretación de olores y un cuerpo calloso, el haz de fibras nerviosas que conecta los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro. El período posterior a la mortandad de los dinosaurios podría ser considerado un "big bang" de la diversificación de los mamíferos, con especies que representan un máximo de 10 grupos principales de los placentarios presentes dentro de un intervalo de 200 mil años, dice O'Leary. Entre las sorpresas de la conclusión del estudio es que el ancestro de un grupo de mamíferos placentarios llamado afrotherians - un grupo diverso que incluye osos hormigueros, vacas marinas, elefantes y musarañas y se presume que han evolucionado en África - en realidad vivían en algún lugar de las Américas. Eso es inesperado, porque en el momento en que apareció el ancestro, África se había separado de América del Sur y estaba a miles de kilómetros a través del Atlántico, dice O'Leary. No está claro si el ancestral afrotherian llegó a África a través de una ruta terrestre, de isla en isla a través de las latitudes del norte o montando balsas de material flotantes en el Atlántico Sur, señala.

El nuevo estudio usó la información genética para organizar las ramas en el árbol genealógico de los mamíferos placentarios, pero no usaron un reloj molecular para deducir las tasas de mutación y determinar cuándo aparecieron por primera vez las distintas ramas, dice Yoder. Los métodos estadísticos que ayudan a los investigadores a determinar la longitud de las ramas, así como su disposición, sin duda arrojarán más luz sobre la evolución de los mamíferos, dice. Artículo científico: The Placental Mammal Ancestor and the Post–K-Pg Radiation of Placentals