¿Sueñan los lagartos mientras duermen?

Antes se pensaba que las aves y los mamíferos son los únicos vertebrados que experimentan el movimiento rápido de los ojos (REM)

Todos los animales - desde los humanos a los pájaros, gusanos y cocodrilos - sueñan. Sin embargo, no todas las especies sueñan por igual y los científicos han debatido mucho sobre qué aspectos son verdaderamente fundamentales. Ahora, un nuevo estudio sugiere que los lagartos sueñan en estado de reposo lo que una vez se pensó sólo se producía en los mamíferos y las aves, teniendo orígenes evolutivos mucho más antiguos.

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las aves y los mamíferos son los únicos vertebrados que experimentan el movimiento rápido de los ojos (REM), un estado de suspensión en el que el cuerpo está inmóvil, pero el cerebro está en marcha. Durante el sueño REM, el cerebro genera ondas de actividad eléctrica de alta frecuencia y el parpadeo de los ojos; en los seres humanos, el REM está estrechamente vinculado con el sueño. Interrumpiendo el REM hay interludios de sueño de ondas lentas, un estado en el que el reflujo de actividad cerebral y las ondas se hacen más sincronizadas. Este estado más lento se cree que es importante para la formación y el almacenamiento de la memoria.

Pero los científicos que buscaban signos de REM y sueño de ondas lentas en los reptiles han tenido resultados "confusos", dice Gilles Laurent, un neurocientífico del Instituto Max Planck para la Investigación del Cerebro en Frankfurt, Alemania. Así que cuando él y sus colegas recogieron patrones similares en el sueño de los dragones australianos (Pogona vitticeps) durante la grabación de su actividad cerebral de un estudio separado, que fue una sorpresa.

El equipo había planeado examinar cómo utilizan la información visual los lagartos - una mascota común en Alemania - para perseguir golosinas. Ellos continuamente registraron la actividad cerebral de los lagartos con electrodos durante varias semanas. Por la noche, el cerebro de los reptiles mientras duermen producen ritmos que podrían ser separados en dos patrones diferentes - uno a muy baja frecuencia, alrededor de 4 Hz, y otro a una mayor frecuencia de 20Hz, según informa el equipo en Science. Las dos frecuencias se alternan cada 40 segundos, recordando a Laurent las oscilaciones periódicas entre REM de alta frecuencia y el sueño de onda lenta que se encuentra en los mamíferos y las aves. "Cuanto más mirábamos, más parecía como si estubiéramos teniendo una bona fide del sueño REM", dice.

Usando una cámara de infrarrojos, el equipo encontró que los párpados de los lagartos durante el sueño se movieron durante la fase REM al igual que en otros animales. También encontraron un patrón tentadoramente familiarizado dentro de la fase más lenta de las ondas cerebrales de los lagartos. Durante esta fase lenta, electrodos recogieron ondas de tensión agudas, seguidas por ondulaciones de electricidad que se asemejaban estrechamente a los patrones observados en humanos y roedores. Algunos científicos creen que estas ondas y las ondulaciones ayudan a convertir la nueva información en las memorias mediante la reproducción de eventos pasados ​​en avance rápido. Aunque siguen siendo necesarios más estudios para determinar si la función de estos patrones de ondas cerebrales es la misma en todas estas especies, los resultados sugieren que estos patrones de sueño REM y ondas lentas, podrían conducirnos al ancestro común de los reptiles, aves, y mamíferos, dice Laurent.

Los "provocadores" hallazgos también sugieren que "algo que sucede durante el sueño es importante para la función de todos los animales", dice Matt Wilson, neurocientífico del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. Los lagartos podrían estar ensayando los eventos del día mientras duermen, formando nuevos recuerdos de todos los lugares en que encontraron comida. O tal vez simplemente los lagartos están soñando.

Diario de referencia: Slow waves, sharp waves, ripples, and REM in sleeping dragons