Dos nuevos mamíferos del Jurásico descubiertos en China

Un equipo de paleontólogos de China y Estados Unidos han descrito dos mamíferos del tamaño de una musaraña que vivieron durante el período Jurásico, hace entre 165 y 160 millones de años.

El primer fósil, Agilodocodon scansorius, eran los habitantes mamaliformes de los árboles más antiguos conocidos (parientes largo tiempo extintos de los mamíferos modernos).

Sus características del esqueleto sugieren que era un animal arbóreo ágil y activo, con garras para trepar y dientes adaptados para una dieta de la savia del árbol.

Esta adaptación es similar a los dientes de algunos modernos monos del Nuevo Mundo, y es la evidencia más antigua conocida de la alimentación omnívora en mamaliformes. El animal también tenía codos flexibles y articulaciones de la muñeca y el tobillo bien desarrollados que le permitieron una movilidad mucho mayor, todas las características de la evolucioón de los mamíferos.

El Agilodocodon scansorius fue encontrado en sedimentos lacustres de 165 millones de años en el sitio fosilífero de Daohugou en Mongolia Interior, China.

El otro fósil, llamado Docofossor brachydactylus, es el mamaliforme subterráneo más antiguo que se conoce.

Este animal vivió en madrigueras y se alimentaba de lombrices e insectos. También tiene características esqueléticas distintas similares a los patrones formados por genes identificados en los mamíferos vivos, lo que sugiere que estos mecanismos genéticos operaron mucho antes del surgimiento de los mamíferos modernos.

El Docofossor brachydactylus fue encontrado en sedimentos lacustres del yacimiento de fósiles del Jurásico Ganggou en la provincia de Hebei, en China.

Había reducido los segmentos óseos en sus dedos, lo que lleva a un dígito más corto pero ancho. Los topos dorados africanos (crisoclóridos) poseen casi la misma adaptación exacta, que proporciona una ventaja evolutiva en los mamíferos para la excavación.

Esta característica se debe a la fusión de las articulaciones de los huesos durante el desarrollo - un proceso influenciado por los genes BMP y GDF-5. Debido a las muchas similitudes anatómicas los científicos presumen que este mecanismo genético puede haber jugado un papel comparable a principios de la evolución de los mamíferos, como en el caso del Docofossor brachydactylus.

Las espinas y las costillas de ambos animales también muestran evidencia de la influencia de los genes observados en los mamíferos modernos.

El Agilodocodon scansorius tiene un límite claro entre la caja torácica torácica a las vértebras lumbares que no tienen costillas. Sin embargo, el Docofossor brachydactylus muestra una caj torácica gradual de transición.

Estos patrones cambiantes de transición torácico-lumbar se han visto en los mamíferos modernos y se sabe que son regulados por los genes Hox 9-10 y Myf 5-6 . Que estas antiguos mamaliformes tuviesen patrones similares de desarrollo es una evidencia de que estas redes de genes podrían haber funcionado de una manera similar mucho antes de que evolucionaran los verdaderos mamíferos.

Antes se creía que los primeros mamíferos tenían limitadas sus oportunidades ecológicas para diversificar durante la era Mesozoica dominada por los dinosaurios.

Sin embargo, el Agilodocodon scansorius y el Docofossor brachydactylus, y numerosos otros fósiles - incluyendo el Castorocauda, un mamaliforme que se alimentaba de peces descubierto en 2006 - proporcionan una fuerte evidencia de que los mamíferos ancestrales estaban adaptados a entornos de gran alcance a pesar de la competencia de los dinosaurios.

El Agilodocodon scansorius y el Docofossor brachydactylus se presentan en dos artículos publicados en el diario Science.

"Sabemos que los mamíferos modernos son espectacularmente diversos, pero no se sabía si los primeros mamíferos lograron diversificarse de la misma manera", dijo el profesor Zhe-Xi Luo, de la Universidad de Chicago, quien es co-autor en ambos artículos.

"Estos nuevos fósiles ayudan a demostrar que los primeros mamíferos tenían efectivamente una amplia gama de diversidad ecológica".

"Parece que los dinosaurios no dominaron el paisaje Mesozoico tanto como se pensaba".

Referencias:

An arboreal docodont from the Jurassic and mammaliaform ecological diversification
Evolutionary development in basal mammaliaforms as revealed by a docodontan