Helicóptero personal será tan fácil de conducir como un coche

El primer Volocopter será entregado en 2016

Vehículos aéreos personales tienen una larga y accidentada historia. Coches que se transforman en aviones son el enfoque habitual: otro prototipo de este tipo será lanzado por Aeromóvil de Bratislava, Eslovaquia, en una conferencia de tecnología en Viena la próxima semana. Pero el "Automóvil volador" no ha podido despegar desde la década de 1950 y, no menos importante, ya que todavía tiene que salir de un aeropuerto. No pueden reemplazar los coches y así no hacen nada para aliviar la congestión vial, dice Heinrich Bülthoff del Instituto Max Planck para la Cibernética Biológica en Tubinga, Alemania. Lo que se necesita es un sistema de despegue vertical que pueda volar punto a punto, dice. Eso podría estar más cerca de lo que parece. Antes de finalizar el año, una empresa llamada E-Volo en Karlsruhe, Alemania, dice que va a hacer su primer vuelo pilotado con una aeronave de despegue vertical, fácil de volar llamado Volocopter. Otras tecnologías de capacitación se están uniendo. Como parte de un proyecto paneuropeo de € 4.000.000 llamado MyCopter, los investigadores han estado desarrollando interfaces simples de control de vuelo - una de las cuales se basa en un volante de coche - además de cámaras y sensores que permitirán a los coches voladores no chocar automáticamente entre sí. También están trabajando en la congregación de software para trazar automáticamente las rutas de GPS y maneras de localizar un lugar de aterrizaje en condiciones meteorológicas adversas. Ellos presentarán sus conclusiones el próximo mes en la reunión de consorcio MyCopter. La Comisión Europea está financiando el proyecto porque ve el avión personal como una parte clave de un futuro sistema de transporte bajo congestión. "Al principio, estos vehículos serán para la diversión de los primeros usuarios y para los servicios de taxi", dice Bülthoff. "Pero el principal usuario será el viajero que quiere evitar quedarse atascado en el tráfico de todos los días". A finales de 2013, E-Volo voló una versión sin conductor del Volocopter, y Stephan Wolf, uno de los fundadores de la compañía, confía en que el primer modelo pilotado volará muy pronto. Si bien no va a ser barato, es el tipo de tecnología que eventualmente democratizará el vuelo a mediados de la década de 2020, dice Bülthoff. Desarrollado por el piloto Mike Jump y su colega Marcos Blanco de la Universidad de Liverpool, el simulador de vuelo simplifica el control de vuelo hacia arriba, abajo, izquierda, derecha y controla la velocidad de movimientos tanto que cualquier persona puede aprender en poco tiempo. O puede volar de forma autónoma entre los puntos elegidos. En las pruebas, cinco voluntarios que nunca habían volado, pero que podían conducir coches, dominaron el sistema en alrededor de 5 horas. El Volocopter será fácil de volar, dice Wolf, en gran parte debido a que evita los problemas causados por las enormes palas del rotor de un helicóptero. Esto es importante, ya que se está aprendiendo a lidiar con el efecto giroscópico de un rotor regular que hace que volar un helicóptero sea tan difícil. Se necesita cientos de horas para convertirse en un piloto de helicóptero competente. En cambio, el Volocopter cuenta con 18 rotores, cada uno de 1,8 metros de largo, que trabajan en parejas contra-rotación en torno a un marco circular. A pesar de que parece extraño, esta disposición significa que los efectos de torsión de cada par se cancela y el vehículo sólo sube y baja, o va de lado a lado, cambiando la velocidad del rotor en los diferentes pares. El prototipo cuenta con nueve baterías de iones de litio, cada una que maneja dos motores, que en la actualidad le permiten volar durante 20 minutos. Como era de esperar, el problema regulatorio sigue siendo uno de los principales obstáculos para el avión personal. Por ejemplo, a las primeras dos personas que les serán entregados Volocopters en 2016 - por € 250 mil cada uno - se clasifican con licencia como avión ultraligero por la Oficina Federal Alemana de Aviación y tendrán que volar desde campos de aviación con arreglo al derecho alemán, dice Wolf.