AIM: Toma de contacto con un asteroide

La ESA tiene previsto aterrizar en un pequeño objeto en el año 2022

Como parte de una propuesta de la misión Asteroid Impact Mission (AIM) de la ESA el nuevo aterrizaje en un pequeño cuerpo vendría después del ya realizado por Philae Rosetta de la Agencia europea, que alcanzó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014.

En el 2022 el microlander Mascot-2 sería desplegado de la principal nave espacial AIM para aterrizar en los aproximadamente 170 m de diámetro del asteroide 'Didymoon', en órbita alrededor del mayor asteroide Didymos de 700 m de diámetro.

De 15 kg, el Mobile Asteroid Surface Scout-2 (Mascot-2), se está construyendo sobre la herencia del DLR’s Mascot-1 que ya ha volado en la sonda japonesa Hayabusa-2. Lanzado en 2014, este último aterrizará en el asteroide Ryugu en 2018.

Mascot-2 se desplegaría de AIM a unos 5 cm/s, y permanecería en contacto con su nave nodriza a medida que cae a través de un nuevo sistema de comunicaciones entre satélites. Los niveles de gravedad de Didymoon son sólo una pocas milésimas de los de la Tierra, por lo que el aterrizaje sería relativamente suave, aunque pueden tener lugar varios rebotes antes de que se detenga.

Diodos emisores de luz (LEDs) ayudarían desde la órbita a determinar el objetivo en el lugar de descanso del microlander. En caso de un aterrizaje en una zona no iluminada, un "mecanismo de movilidad" dejaría saltar al microlander a otra ubicación. Unos controles GNC de navegación y guía a bordo reunirían detalles del aterrizaje, tanto por razones científicas com para determinar la orientación del microlander para el despliegue de los paneles solares y mantenerlo alimentado con energía suficiente para varias semanas de operaciones en la superficie.

Así como una serie de paneles solares, AIM también desplegaría su instrumento radar de baja frecuencia LFR, mientras que las cámaras de formación de imágenes realizan mapeos visible y térmicos. LFR enviaría señales de radar justo a través del cuerpo, para ser detectados por AIM en el lado lejano de Didymoon, para proporcionar detallados sondeos de la estructura interna del subsuelo de un asteroide por primera vez en la historia.

A continuación, Mascot-2 repetiría estas mediciones después que Didymoon haya sido impactado por la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, para evaluar la magnitud de los cambios estructurales inducidos por este evento de impacto. AIM y DART juntos son conocidos como la misión de evaluación del impacto y desvío de un asteroide (Asteroid Impact & Deflection Assessment mission).