El telescopio SOFIA vuela a bordo de un Boeing 747
La primera molécula del universo, que se cree creada después del Big Bang, se ha detectado en el espacio por primera vez.
El hidruro de helio (HeH+), una combinación de helio e hidrógeno, fue detectado a unos 3.000 años luz de la Tierra por un instrumento a bordo del Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA), un telescopio integrado en un Boeing 747 convertido que vuela sobre las partes opacas de la atmósfera de la Tierra.
Durante mucho tiempo se pensó que el HeH+ marcaba el "amanecer de la química", ya que los restos del Big Bang se enfriaron a unos 4.000 K y los iones comenzaron a unirse con los electrones para formar átomos neutros. Los investigadores creen que en ese gas primordial, el helio neutral reaccionó con los iones de hidrógeno para formar el primer enlace químico que se une a la primera molécula.
En 1925, los químicos sintetizaron HeH+ en el laboratorio. En la década de 1970, los teóricos predijeron que la molécula podría existir en la actualidad, muy probablemente formada de nuevo en las nebulosas planetarias, nubes de gas expulsadas por estrellas similares a la del sol. Pero décadas de observaciones no lograron encontrar ninguna, arrojando dudas sobre la teoría.
Para encontrar la esquiva molécula, los astroquímicos buscaron las frecuencias características de la luz que emite, particularmente una línea espectral en el infrarrojo lejano, típicamente bloqueada por la atmósfera de la Tierra.
Pero un espectrómetro de infrarrojo lejano a bordo de SOFIA les permitió encontrar esa firma por primera vez en una nebulosa planetaria llamada NGC 7027 (ilustrada arriba), informan los investigadores ayer en Nature.
El resultado muestra que esta molécula poco probable, que involucra helio típicamente no reactivo, se puede crear en el espacio. Con esta piedra angular confirmada, parece que la evolución de los siguientes 13 mil millones de años de química se encuentra en un terreno más firme.
Artículo científico: Astrophysical detection of the helium hydride ion HeH+