Espera, ¿es posible?
Los astrónomos del proyecto Event Horizon Telescope pueden ahora soltar un suspiro de alivio. Finalmente lograron observar Sagittarius A* durante cinco noches sin dormir después de encender el array el 4 de abril. En otras palabras, el equipo podría haber tomado la primera imagen de un agujero negro. Hubo noches en las que tuvieron que detener sus observaciones debido al mal tiempo o algo malo con su sistema, pero finalmente terminaron el 11 de abril a las 11:22 AM ET.
El telescopio Event Horizon es un conjunto de poderosos observatorios de radio en todo el mundo. Cuando se conectan, se convierten en un telescopio virtual tan grande como el planeta con un diámetro de 6.200 millas. Los científicos apuntaron esos poderosos radiotelescopios a dos diminutos puntos del cielo: uno de ellos es Sagitario A*, un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra propia galaxia, mientras que el otro es el agujero negro en el centro de una galaxia cercana llamada M87.
El miembro del equipo, Heino Falcke, de la Universidad Radboud de Nijmegen, Holanda, dijo que "incluso si las primeras imágenes siguen siendo malas y difusas, pueden probar por primera vez algunas predicciones básicas de la teoría de la gravedad de Einstein en el ambiente extremo de un agujero negro". La "foto" convertirá los agujeros negros de un objeto mítico en algo concreto que podamos estudiar.
A pesar de la exitosa recolección de datos de los últimos días, el equipo tendrá que pasar los próximos meses preguntándose si realmente serán capaces de encajar la primera foto de un agujero negro. Cada uno de los ocho observatorios participantes produjeron alrededor de 500TB de datos divididos en 1.024 unidades de disco duro. Los lugares no están equipados para procesarlos localmente, por lo que los datos los llevarán al MIT Haystack Observatory en Massachusetts y al Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania. Ambos laboratorios tienen superordenadores que pueden procesar una enorme cantidad de datos. Sin embargo, todavía podría llevar hasta principios de 2018 antes de ver los resultados, ya que los discos duros desde el Polo Sur no se puede transportar hasta finales de octubre.
Eso es mucho trabajo para algo que puede no dar frutos. Sin embargo, el equipo sigue siendo optimista. Esta es la primera vez que se utiliza el telescopio South Pole y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (un grupo de 66 platos de radio en Chile) para observar los agujeros negros. Atacama solo, aumenta el poder del array diez veces, y eso es lo que necesita el telescopio para poder observar algo tan lejano.
Entonces, ¿qué tipo de imagen deberían esperar ver? Probablemente no será nada como la colorida interpretación artística de arriba. Basados en la teoría de la relatividad general de Einstein, la foto mostrará una media luna emitida por el gas y el polvo en el disco de acreción que rodea a un círculo negro. Si muestra algo más, apostaremos que millones de científicos de todo el mundo estarán muy ocupados en el futuro.