El Gran Final de la misión será el próximo día 15 de septiembre de 2017
La sonda espacial Cassini de la NASA se dirige hacia su caída el 15 de septiembre en Saturno, siguiendo un vuelo final y distante de la gigante luna Titán.
La nave espacial hizo su aproximación más cercana a Titán ayer a las 12:04 p.m. PDT (3:04 p.m. EDT), a una altitud de 73.974 millas (119.049 kilómetros) sobre la superficie de la luna. La nave espacial estaba programada para entrar en contacto con la Tierra el 12 de septiembre a las 6:19 p.m. PDT (9:19 p.m. EDT). Se espera que las imágenes y otros datos científicos tomados durante el encuentro comiencen a fluir a la Tierra poco después. Los navegadores analizarán la trayectoria de la nave siguiendo este enlace descendente para confirmar que Cassini está precisamente en camino de sumergirse en Saturno en el tiempo, la ubicación y la altitud previstos.
Este encuentro lejano se conoce informalmente como "el beso de despedida" por los ingenieros de la misión, porque proporciona un empujón gravitatorio que envía a la nave espacial hacia su dramático final en la atmósfera superior de Saturno. La geometría del sobrevuelo hace que Cassini disminuya ligeramente su órbita alrededor de Saturno. Esto disminuye la altura de su vuelo sobre el planeta para que la nave espacial se aproxime demasiado a la atmósfera de Saturno para sobrevivir, porque la fricción con la atmósfera causará que la Cassini se queme.
Cassini ha hecho cientos de pases sobre Titán durante su gira de 13 años en el sistema de Saturno - incluyendo 127 encuentros precisamente dirigidos - algunos a corta distancia y algunos, como éste, más distantes.
"Cassini ha estado en una relación de largo plazo con Titan, con una nueva cita casi cada mes durante más de una década", dijo el Gerente de Proyecto de Cassini Earl Maize en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este encuentro final tiene algo de un adiós agridulce pero, como lo ha hecho durante toda la misión, la gravedad de Titán vuelve a enviar a Cassini donde necesitamos ir".
Cassini está terminando su viaje de 13 años del sistema de Saturno con una zambullida intencional en el planeta para asegurar que las lunas de Saturno - en particular Encelado, con su subsuelo marino y signos de actividad hidrotermal - permanezcan prístinas para la futura exploración.
La fatídica caída de la nave espacial es el último golpe en el Gran Final de la misión, 22 inmersiones semanales (comenzadas a finales de abril) a través de la brecha entre Saturno y sus anillos. Ninguna nave espacial se ha aventurado jamás tan cerca del planeta.
Más información: Una caja de herramientas de información en línea y recursos sobre el Grand Finale de Cassini y la zambullida final en Saturno está disponible en saturn.jpl.nasa.gov/grandfinale
La ESA ha publicado una página web para seguir las últimas horas de la nave espacial Cassini con un a emisión en directo.