A la caza de asteroides

Ya se han descubierto más del 93% de los objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro

Unos pocos equipos de astrónomos financiados por la NASA están siempre en la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, asteroides y cometas cuyas órbitas periódicamente los lleven a 30 millones de millas de la órbita terrestre. En la NASA, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria apoya los programas de búsqueda, mientras que también planea y coordina cualquier respuesta a posibles impactos de asteroides.

Lindley Johnson dirige esta oficina de la NASA. Él dice: "Supervisamos varios programas de búsqueda soportados por la NASA que detectan y rastrean objetos cercanos a la Tierra", explica. "La tasa de descubrimiento de asteroides ha aumentado considerablemente debido a estos astrónomos dedicados y a los telescopios mejorados que están en línea en los últimos años".

Como parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, el Centro de Estudios de Objetos Próximos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro analiza los datos recogidos sobre objetos cercanos a la Tierra y publica las estadísticas sobre números y tipos descubiertos.

Johnson dice: "Después de casi 20 años de búsqueda, ya se han descubierto más del 93% de los objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro (0,62 millas). El foco está ahora en encontrar el 90% de ésos más grandes que 140 metros (450 pies). Casi 7.700 de éstos están siendo rastreados ahora, pero creemos que todavía hay más del doble de ese número que hay que encontrar".

La NASA no sólo está cazando asteroides, también está trabajando en maneras de defender la Tierra contra ellos. Astrodinamicistas en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra predicen órbitas de un siglo en el futuro para determinar si hay riesgos de impacto.

Johnson dice: "Los impactos de los asteroides son previsibles y prevenibles. Si podemos encontrarlos antes de que golpeen, podemos predecir precisamente sus caminos y tiempo de posible impacto. Y ahora tenemos las tecnologías espaciales para desviarlos".

Por ejemplo, si un asteroide que se aproxima fue detectado lo suficientemente temprano, su trayectoria podría ser alterada usando una gran nave espacial como un "tractor gravitatorio." Volaría a lo largo del asteroide durante un tiempo prolongado y lo sacaría lentamente de la trayectoria de la Tierra usando la cuerda remolcadora virtual de la naturaleza - la gravedad. Otro método consiste en enviar una nave pesada de alta velocidad a la trayectoria de un objeto que se aproxima para golpearle en el momento y lugar adecuados. Esta técnica, llamada el impactador cinético, podría retardar o acelerar el asteroide en una trayectoria diferente, lejos del camino de la Tierra.

Y luego está la opción de Hollywood.

"Esta es una medida de último recurso", dice Johnson. "Se trata de explotar un dispositivo lo suficientemente cerca de un asteroide que el material superficial supercalentado sople, creando un poderoso empuje, similar a un cohete. Aunque bastante eficaz si el tiempo es corto, se necesitaría mucha coordinación y aprobación no sólo dentro del gobierno de los Estados Unidos, sino también con la comunidad internacional. Otra razón por la que deberíamos encontrar los impactores tan pronto como sea posible es que se puedan usar métodos más benignos".

Todas estas técnicas están en alguna etapa de estudio o diseño. Mientras tanto, continúa la caza de asteroides potencialmente peligrosos.

Para más información sobre objetos en y alrededor del vecindario de la Tierra, visita science.nasa.gov