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Chandra de la NASA ve un exoplaneta eclipsando a su estrella (vídeo)

El HD 189733b es un Júpiter caliente, en muy estrecha órbita alrededor de su estrella

Por primera vez desde que los exoplanetas, o planetas alrededor de estrellas distintas del Sol, fueron descubiertos hace casi 20 años, las observaciones de rayos X han detectado un exoplaneta que pasa frente a su estrella madre.

Una alineación ventajosa de un planeta y su estrella en el sistema HD 189733, que está a 63 años luz de la Tierra, permitió al Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y al Observatorio XMM Newton de la Agencia Espacial Europea observar una caída en la intensidad de rayos X cuando el planeta transitaba la estrella.

"Se han visto transitar miles de candidatos a planetas sólo en luz visible", dijo Katja Poppenhaeger del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió un estudio que será publicado en la edición del 10 de agosto The Astrophysical Journal. "Por fin hemos podido estudiar una de las radiografías, y es importante porque revela nueva información acerca de las propiedades de un exoplaneta".

El equipo usó Chandra para observar seis tránsitos y los datos de observación de uno con el XMM Newton.

El planeta, conocido como HD 189733b, es un Júpiter caliente, lo que significa que es similar en tamaño a Júpiter en nuestro sistema solar, pero en muy estrecha órbita alrededor de su estrella.

HD 189733b está más de 30 veces más cerca de su estrella que la Tierra del sol. Orbita la estrella una vez cada 2,2 días. HD 189733b es el más cercano Júpiter caliente a la Tierra, lo que lo convierte en un blanco perfecto para los astrónomos que desean aprender más sobre este tipo de exoplanetas y el ambiente que los rodea. Han utilizado el telescopio espacial Kepler de la NASA para estudiarlo en longitudes de onda ópticas, y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para confirmar que es de color azul, como resultado de la dispersión preferencial de la luz azul por partículas de silicato en su atmósfera.

El estudio de Chandra y XMM Newton revela pistas sobre el tamaño de la atmósfera del planeta. La nave espacial vio la luz decreciente durante los tránsitos. La disminución de la luz de rayos X era tres veces mayor que la correspondiente disminución de la luz óptica.

"Los datos de los rayos X sugieren que hay extensas capas de la atmósfera del planeta que son transparentes a la luz visible pero opacas a los rayos X", dijo el co-autor Jürgen Schmitt de Hamburger Sternwarte en Hamburgo, Alemania. "Sin embargo, necesitamos más datos para confirmar esta idea".

Los investigadores también están aprendiendo acerca de cómo se afectan mutuamente el planeta y la estrella.

Los astrónomos saben desde hace aproximadamente una década que la radiación ultravioleta y de rayos X de la estrella principal HD 189733 se evapora con el tiempo en la atmósfera de HD 189733b. Los autores estiman que está perdiendo de 100 a 600 millones de kilogramos de masa por segundo. La atmósfera de HD 189733b parece estar adelgazando de un 25 a un 65 por ciento más rápido de que lo haría si la atmósfera del planeta fuese más pequeña.

"La atmósfera extendida de este planeta lo convierte en un objetivo más grande de la radiación de alta energía de su estrella, por lo que se produce más la evaporación", dijo el co-autor de Scott Wolk, también del CfA.

La estrella principal de HD 189733 también tiene una compañera tenue y rojiza, que se detectó por primera vez con los rayos X del Chandra. Las estrellas probablemente se formaron al mismo tiempo, pero la estrella principal parece ser de 3 mil millones a 3 1/2 mil millones años más joven que su estrella compañera, ya que gira más rápido, muestra niveles más altos de actividad magnética y es aproximadamente 30 veces más brillante en rayos X que su compañera.

"Esta estrella no está actuando para su edad, y la explicación puede ser tener un gran planeta como compañero", dijo Poppenhaeger. "Es posible que este Júpiter caliente mantenga la rotación de la estrella y la alta actividad magnética debido a las fuerzas de marea, por lo que de alguna manera la hace comportarse como una estrella mucho más joven".

Artículo científico: Transit observations of the Hot Jupiter HD 189733b at X-ray wavelengths

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