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Cielos nublados en cercanas súper Tierras

Luz filtrada de sus estrellas madre revela una bruma química en otros mundos

El Hubble de la NASA ve súper mundos nublados con probabilidad de haber otros más con nubes

Investigadores han encontrado que uno de los planetas extrasolares cercanos mejor estudiados - un cuerpo un poco más grande que la Tierra - está envuelto en extrañas nubes. Es el mundo más pequeño y más parecido a la Tierra que ha revelado los secretos de su atmósfera. Otro estudio ha encontrado indicios tentadores de nubes en un mundo un poco más grande que el tamaño de Neptuno. El par de descubrimientos, según se informó en Nature, sugiere que las nubes pueden envolver a muchos exoplanetas.

"Siempre sospechamos que podría haber nubes en algunos planetas, pero ahora tenemos una serie de resultados que nos dicen que en realidad las nubes son muy comunes", dice Heather Knutson, un astrónomo planetario en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena y autor principal del segundo documento.

Los dos planetas están entre los más cercanos a nuestro Sistema Solar que se han encontrado hasta ahora. La súper Tierra GJ 1214b descubierta está a sólo 13 parsecs (alrededor de 42 años luz) de nosotros, y da vueltas alrededor de una estrella enana roja una vez cada 38 horas. Cada vez que el planeta pasa por la cara de la estrella, se filtra algo de la luz de la estrella a través de la atmósfera del planeta, revelando su composición.

En 2010, los científicos informaron del hallazgo de ninguna huella en la atmósfera de GJ 1214b en el espectro de la luz de su estrella madre (ver "A gaze at exoplanet haze"). Los investigadores especulan que las nubes podrían haber estado bloqueando la luz de fondo de la estrella sin conseguir atravesarla. Otra opción era que la atmósfera del planeta se compone sobre todo de moléculas pesadas, como el agua, en lugar de hidrógeno ligero. Si este fuera el caso, entonces la gravedad del planeta comprimiría su atmósfera en una capa delgada y densa. Esta capa delgada reduce el tamaño de las características en el espectro por debajo de lo que podrían detectar las mediciones.

En ese momento, los investigadores no pudieron distinguir entre estas dos opciones. Ahora, las observaciones del Telescopio Espacial Hubble muestran que las nubes tienen que estar presentes.

Un equipo dirigido por Laura Kreidberg, de la Universidad de Chicago en Illinois, estudió el filtrado de la luz del infrarrojo cercano alrededor GJ 1214b durante 15 de sus pasajes en frente de su estrella. Esto dio a los científicos datos suficientes para observar la huella espectral de un ambiente rico en agua que podría haber estado allí. Ellos no vieron nada, y llegaron a la conclusión de que el planeta debía estar envuelto en nubes.

Kreidberg dice que la atmósfera podría todavía estar hecha principalmente de vapor de agua. "Pero nos dimos cuenta que también tienen que ser las nubes", dice ella.

Esas nubes serían como ninguna en la Tierra, debido a las temperaturas y presiones en la atmósfera del exoplaneta. Podrían ser algo así como el sulfuro de zinc o cloruro de potasio, ya que ambos compuestos podrían condensarse en gotitas microscópicas y, en tales condiciones, por lo tanto formar las nubes. "Es la primera vez que hemos sido capaces de caracterizar la atmósfera de un exoplaneta más pequeño que Neptuno", dice Kreidberg.

Exoplanetas nublados comparadps con Neptuno y la Tierra

Nubes similares también pueden envolver al mundo más grande del tamaño de Neptuno conocido como GJ 436b, situado a unos 10 parsecs (33 años luz) de distancia. Knutson de Caltech y sus colegas observaron este planeta, ya que es un arquetipo de muchos exoplanetas de tamaño similar. Al igual que el equipo de Kreidberg, estos científicos también utilizaron el telescopio Hubble para observar los cambios en la luz de una estrella cuando pasa el planeta frente a ella.

Una vez más, el espectro de la estrella no mostró ninguna huella de la atmósfera del planeta. Y una vez más, las opciones son o bien una atmósfera turbia o una que está saturada de moléculas pesadas, tales como agua o metano.

Neptuno está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, por lo que un objeto del tamaño de Neptuno con una pesada atmósfera desafiaría las expectativas, dice Knutson. "Pensamos que esto era sólo un análogo de Neptuno pero, si no tiene una gran cantidad de hidrógeno, tenemos que pensar más acerca de cómo se podría construir un planeta así", dice ella.

Los dos nuevos estudios muestran cómo están apareciendo nubes en más y más exoplanetas, dice Julianne Moses, científica planetario en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado. En octubre, un equipo liderado por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge informó del mapeo de nubes en dos diferentes hemisferios de un planeta llamado Kepler-7b 3 .

Referencias científicas:

1. Clouds in the atmosphere of the super-Earth exoplanet GJ?1214b
2. A featureless transmission spectrum for the Neptune-mass exoplanet GJ 436b
3. INFERENCE OF INHOMOGENEOUS CLOUDS IN AN EXOPLANET ATMOSPHERE

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