Cubesat serán compañeros en la misión asteroide de la ESA

Los CubeSats son nanosatélites basados en unidades de tamaño estandarizado de 10 cm

Han sido seleccionados los cinco conceptos CubeSat a estudiar para acompañar la propuesta Misión Impacto Asteroide de la ESA en el espacio profundo.

Las ideas están estudiando incluir el echar un vistazo de cerca a la composición de la superficie del asteroide, medir su campo de gravedad, la evaluación de las nubes de polvo y eyecciones creadas durante una colisión, y el aterrizaje de un CubeSat de monitoreo sísmico.

La Misión Impacto Asteroide, o AIM, está sufriendo un detallado diseño antes de una puesta en marcha definitiva, una decisión del Consejo Ministerial de la ESA en diciembre de 2016. Es una misión en el espacio profundo de tecnología de demostración que también sería la primera sonda de la humanidad en citarse con un asteroide doble

AIM también está dispuesto a ser la contribución de Europa a un esfuerzo internacional más grande llamado misión Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA): el Double Asteroid Redirection Test (DART) atacaría el menor de los dos asteroides Didymos, con AIM a mano para supervisar antes y después cualquier cambio orbital y estructural resultante.

Como una muñeca rusa, la nave principal objetivo llevaría pequeñas sondas dentro de ella: el lander Mascot-2 del Centro Aeroespacial Alemán DLR, y un par de unidades adicionalwes de CubeSats triples.

"CubeSats son nanosatélites basados en unidades de tamaño estandarizado de 10 cm, que son mucho más baratos y fáciles de construir que los satélites estándar, aptos para misiones de alto riesgo, como se prevé para AIM", explica Roger Walker, que supervisa la tecnología CubeSat de la ESA.

"Lo que harían en este caso puede implementarse en el entorno del asteroide durante el impacto DART.

"Por lo general, los CubeSats ofrecen a los científicos un medio fácil para lanzar sus experimentos en baja órbita terrestre. Pero con AIM estamos dando a los equipos de investigación europeos la oportunidad de diseñar instrumentos basados en el estándar CubeSat de espacio profundo, para hacer el trabajo científico especializado que complementará los principales objetivos científicos de AIM".

"Para esta comunidad el hardware CubeSat es fácil de acceder y adaptarlo a sus necesidades. Es como tomar kits de construcción de bajo costo para hacer ciencia de primer nivel".

"Pusimos a cabo una convocatoria de ideas para estos CubeSat Opportunity Payloads a través de la iniciativa SysNova del Programa de Estudios Generales de la ESA", comenta Andrés Gálvez, jefe de la Science Analysis and System Support Unit que analiza cómo podrían utilizarse los nuevos instrumentos en las misiones espaciales previstas.

"A través de SysNova fijamos retos tecnológicos para obtener conceptos que compiten, entonces podemos evaluar en detalle antes de tomar una decisión final".

"Hubo un gran número de propuestas a la convocatoria y los equipos de conceptos presentaron uno o dos CubeSats de triple unidad. Nos quedamos muy satisfechos por la respuesta y la diversidad de misiones científicas presentadas con estos pequeños satélites".

Las propuestas seleccionadas serán ahora financiadas por la ESA para el estudio detallado, por delante de una selección final en junio del próximo año para llenar las dos plazas.