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Descubiertas 12 nuevas lunas en órbita alrededor de Júpiter

Categoría: NASA-ESA
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Ha sido propuesto el nombre de Valetudo para un "bicho raro" que podría chocar con otras lunas

Como el planeta más masivo del sistema solar por un amplio margen, Júpiter tiene una gran atracción en este vecindario. Con docenas de lunas girando a su alrededor, tiene sentido que algunas se hayan deslizado por debajo del radar, pero el último descubrimiento sigue siendo sorprendentemente grande. Los astrónomos anunciaron la detección de 12 nuevas lunas en órbita alrededor de Júpiter, incluido un "bicho raro" particularmente imprudente.

Con el gran total ahora hasta 79, los astrónomos clasifican las lunas de Júpiter en varios grupos. Los cuatro más grandes, Europa, Io, Ganimedes y Calisto, son conocidas como las lunas de Galileo, por su famoso descubridor. Un poco más lejos está un grupo "progrado" que orbita en la misma dirección que el giro de Júpiter, mientras que un enjambre más distante es un grupo retrogrado, que orbita en la dirección opuesta.

De las 12 lunas recién descubiertas, dos están en el grupo progrado. Tardan un poco menos de un año en orbitar alrededor de Júpiter, y dadas las similitudes en la distancia y el ángulo de sus órbitas, se cree que los objetos de este grupo en general son los restos destrozados de una sola luna más grande.

Nueve de las nuevas lunas están en el grupo retrogrado, donde orbitan una vez cada dos años más o menos. Se cree que los objetos de este grupo provienen de tres lunas más grandes que fueron rotas por colisiones.

nuevas lunas de Júpiter

Gareth Williams del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional usó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién descubiertas. 

Si ya has hecho tus cálculos, notarás que todavía hay una nueva luna sin encontrar. Este llamado bicho raro realmente no encaja en ningún otro grupo, pero mientras está haciendo lo suyo, podría ponerse en peligro.

nueva luna de Júpiter"Nuestro otro descubrimiento es un bicho raro real y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida", dice Scott Sheppard, investigador principal del proyecto. "También es probable que la luna más pequeña conocida de Júpiter tenga menos de 1 km (0.6 mi) de diámetro".

Esta luna tiene una órbita progrado, pero no sigue la ruta de ese grupo. En cambio, está más alejada, de modo que su órbita cruza en realidad las de las lunas retrogradas. Básicamente, se está acercando por el carril equivocado, lo que plantea el riesgo de un choque frontal con el tráfico en sentido contrario.

"Esta es una situación inestable", dice Sheppard. "Las colisiones frontales se romperían rápidamente y reducirían los objetos a polvo".

Este tipo de aplastamientos en el pasado, dice el equipo, podrían ser responsables de las agrupaciones actuales de lunas que vemos hoy.

luna Valetudo de Júpiter

La luna Valetudo (resaltada) se puede ver moviéndose en estas imágenes desde el telescopio Magallanes

El descubrimiento de estas 12 nuevas lunas se realizó en (Hemisferio Norte) en la primavera de 2017, cuando Júpiter acaba de bombardear las observaciones de un equipo de astrónomos que buscaban el mítico Planeta Nueve, al margen del sistema solar.

"Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos extremadamente distantes del sistema solar, así que afortunadamente pudimos buscar nuevas lunas alrededor de Júpiter mientras que al mismo tiempo buscamos planetas en los límites de nuestro sistema solar", dice Sheppard.

Si bien la mayoría de las nuevas lunas no han sido nombradas aún, ha sido propuesto el nombre de Valetudo para el "bicho raro". En la mitología romana, Valetudo era la hija mayor de Júpiter, y era conocida como la diosa de la salud y la higiene.

El equipo describe la investigación en el vídeo de arriba.