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Dos cometas vuelan en noviembre cerca de Mercurio

Los cometas Encke y ISON pasarán "rozando" el planeta Mercurio

Oportunidad de oro para estudiar dos cometas que pasan cerca del Sol

¿Cuáles son las probabilidades? El 18 y el 19 de noviembre no uno, sino dos cometas, volarán cerca del planeta Mercurio. "Esto es una coincidencia única", dice Ron Vervack un astrónomo del Johns Hopkins University Applied Physics Lab y miembro del equipo científico de la nave espacial MESSENGER de la NASA, "y una oportunidad de oro para estudiar dos cometas que pasan cerca del Sol". El 18 de noviembre el cometa Encke pasará a 0,025 UA de Mercurio, seguido al día siguiente por el Cometa ISON a 0,24 UA (1 UA es la distancia entre el Sol y la Tierra, 150 millones de kilómetros). A su vez la nave espacial MESSENGER, que orbita Mercurio, apuntará sus sensores hacia los cometas que pasan para una investigación cercana de ambos. La doble sobrevuelo es emocionante, dice Vervack, pero "hace las cosas un poco locas. Tenemos que correr para completar nuestras observaciones del cometa Encke, y luego hacerlo de nuevo para el cometa ISON. Todo ocurre más o menos a la misma hora". MESSENGER fue diseñado para estudiar Mercurio, no cometas, pero se trata de una nave espacial capaz con un paquete de instrumentos versátiles", añade. "Esperamos conseguir algunos grandes datos". Los espectrómetros a bordo analizarán la composición química de los dos cometas mientras que las cámaras de MESSENGER tomarán fotos de atmósferas, jets y cola.

trayectorias de los cometas Encke y ISON

El cometa ISON es ya un favorito en los medios. Los astrónomos han estado siguiéndolo desde septiembre de 2012, cuando se descubrió en una trayectoria que lo llevaría peligrosamente cerca del sol. El 28 de noviembre de 2013, Día de Acción de Gracias en los EE.UU., el cometa ISON pasará a través de la atmósfera del Sol a poco más de un millón de kilómetros sobre la superficie ardiente del Sol. Si el cometa helado sobrevive, podría emerger como un hermoso objeto visible a simple vista para los observadores del hemisferio norte. La visión de MESSENGER del cometa ISON cuando se precipite hacia el interior podría dar a los astrónomos los datos que necesitan para predecir el destino del cometa. El cometa Encke es menos conocido, pero no menos interesante. Por un lado, su origen está en la lluvia de meteoritos Táuridas, una pantalla lenta de bolas de fuego de medianoche que se produce cada año a principios y mediados de noviembre. El cometa Encke cae dentro de la órbita de Mercurio cada 3,3 años, por lo que se expone regularmente a la actividad solar. En 2007, la nave espacial STEREO de la NASA observó cómo una tormenta solar arrancó la cola de Encke - que rápidamente volvió a crecer: abajo la película. "Vamos a coger el cometa Encke pocos días antes de su máxima aproximación al Sol (0,3 UA)", dice Vervack: "así que vamos a verlo que en su forma más activa".

el cometa Encke pierde su cola

Irónicamente, el hecho de que MESSENGER esté diseñado para estudiar un planeta rocoso podría resultar ventajoso para los cometas de hielo. Los espectrómetros de rayos x de MESSENGER, en particular, podría detectar señales de la "suciedad" del cometa. "Esperamos obtener las primeras detecciones definitivas de las emisiones de rayos x de silicio, magnesio y aluminio", explica. "Si se piensa en un cometa como una bola de nieve sucia, estos son los elementos que componen la tierra. Cerca del Sol es donde esperamos que la suciedad se vaporice". En total, Vervack espera que MESSENGER reúna datos durante 15 horas de alto valor sobre el cometa Encke y otras 25 horas del cometa ISON. Con ese tipo de tiempo de observación, nuevos descubrimientos tienen una clara posibilidad. Vervack dice que las primeras imágenes se pueden transmitir de nuevo y se liberarán al público pocos días después de los sobrevuelos. "No hay garantías", advierte, "pero no puedo esperar a ver las imágenes". Ver también: Cometa ISON: ¿Qué puede pasar?

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