IRAS y GGSE-4 están muertos como clavos y no pueden realizar maniobras evasivas
Hay muchas cosas allá arriba zumbando en baja órbita terrestre. Teniendo en cuenta los miles de satélites antiguos y difuntos que ya no pueden comunicarse con la Tierra, es sorprendente lo poco que chocan; pero tal colisión podría ocurrir esta semana.
Según el servicio de seguimiento de desechos espaciales LeoLabs, IRAS (un telescopio espacial fuera de servicio lanzado en 1983) y GGSE-4 (una carga útil científica retirada lanzada en 1967) se dirigen a un encuentro cercano.
Según los datos de LeoLabs, el 29 de enero, a las 23:39:35 UTC, las dos naves espaciales pasarán dentro de solo 15 a 30 metros (50 a 100 pies) entre sí a una altitud de alrededor de 900 kilómetros o 560 millas. Y debido a que ambos están muertos como clavos, no hay forma de que la Tierra pueda comunicarse con ellos para realizar maniobras evasivas.
Esto significa que hay una posibilidad entre 100 de que choquen, según los cálculos de LeoLabs.
1/ We are monitoring a close approach event involving IRAS (13777), the decommissioned space telescope launched in 1983, and GGSE-4 (2828), an experimental US payload launched in 1967.
— LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) 27 de enero de 2020
(IRAS image credit: NASA) pic.twitter.com/13RtuaOAHb
"Sin duda, tales colisiones han ocurrido en el pasado. Lo que es realmente interesante de esta es que el paso cercano estimado dentro de 15 a 30 metros es increíblemente cercano", dijo la arqueóloga espacial Alice Gorman de la Universidad de Flinders.
"Las naves espaciales han realizado maniobras evasivas para evitar cosas que están a menos de 60 kilómetros. Por lo tanto, este es un encuentro muy, muy cercano. Y si esto realmente sucede, se creará potencialmente una gran cantidad de escombros".
"Diría que esta es una de las colisiones más peligrosas que hemos visto en mucho tiempo".
Las dos naves espaciales no son pesos ligeros. IRAS tenía una masa de lanzamiento de 1.083 kg (2,388 libras) y ocupa un espacio de 3.6 por 3.24 por 2.05 metros. GGSE-4 es mucho más pequeña, con solo 4.5 kilogramos (10 libras), un experimento en estabilización de gradiente de gravedad.
Como tal, está conectada a otro satélite: el satélite militar desmantelado y recientemente desclasificado, Poppy 5 (AKA 1967-053G). Según el astrónomo Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell, alcanza los 85 kilogramos (187 libras).
The NASA/NIVR IRAS satellite and the NRO/USN POPPY 5B satellite (aka GGSE 4) are predicted to make a close approach on Wednesday. POPPY 5B has 18-metre-long gravity gradient booms so a 15-to-30 metre predicted miss distance is alarming https://t.co/H1UckcoaAH
— Jonathan McDowell (@planet4589) 27 de enero de 2020
Y van rápido. Su velocidad relativa es de 14.7 kilómetros por segundo (9.1 millas por segundo).
Según Gorman, si chocan las dos naves espaciales, la más pequeña será destruida, produciendo una nube de nuevos escombros. La más grande probablemente permanecería en gran parte intacta, pero no sin algún daño, produciendo aún más escombros.
Para ser 100 por ciento claro, esto no representa absolutamente ningún peligro para nosotros aquí en la Tierra. Cualquier desorbita de escombros se quemará inofensivamente en la reentrada atmosférica. Ni siquiera llegará al suelo.
La preocupación, como vimos cuando la India derribó un satélite en órbita baja el año pasado, es sobre otras naves espaciales.
"Van a chocar a una velocidad increíblemente alta. Y a esa velocidad, probablemente hará que el satélite más pequeño se rompa completamente en fragmentos más pequeños. Y cada uno de esos fragmentos se convierte en una pieza de basura espacial por derecho propio", explicó Gorman.
"Por lo tanto, aumenta el número de piezas de basuras espaciales, lo que aumenta el riesgo de colisionar con un satélite en funcionamiento".
Por supuesto, una colisión puede no ocurrir, todavía. Pero con más y más satélites llegando al final de sus vidas y siendo desmantelados, además de enviar más y más satélites a la órbita terrestre baja, las colisiones van a ser un problema. Es cuestión de cuándo, no si.
La buena noticia es que ya se están realizando esfuerzos para tratar de comenzar a limpiar la gran cantidad de basura que hemos dejado en el espacio. La mala noticia, como lo demuestra este próximo encuentro cercano, es que podríamos hacerlo demasiado tarde.
"El temor es que si no resolvemos cómo deshacernos de algunos de estos escombros en la próxima década, este tipo de colisiones comenzará a significar que es más difícil lanzar satélites y realizar operaciones espaciales", dijo Gorman.
"Así que definitivamente es una gran preocupación".
LeoLabs continuará monitoreando los dos satélites y se actualizará a medida que se desarrolle la situación. Puedes seguirlo en Twitter para mantenerte informado.