Clicky

El asteroide gigante Toutatis no chocará con la Tierra en cientos de años

El Radar Goldstone de la NASA ofrece imágenes de una calidad sin precedentes

Esta semana, el radar de Goldstone de la NASA ha hecho el seguimiento de un gran asteroide a su paso por la Tierra, obteniendo imágenes de una claridad sin precedentes.

"En su máximo acercamiento el 12 de diciembre, el asteroide 4179 Toutatis estará a 7 millones de kilómetros o 18 veces más lejos que la Luna", dice Lance Benner del NASA's Near Earth Object Program. "No hay peligro de colisión con la Tierra", pero el asteroide estará lo suficientemente cerca para obtener imágenes de radar.

El asteroide Toutatis es bien conocido por los astrónomos ya que pasa por la órbita de la Tierra cada 4 años. De 4,5 km de longitud, es uno de los asteroides más grandes conocidos potencialmente peligrosos (PHA), y su órbita desde la Tierra está inclinada menos de medio grado. Ningún otro PHA de estos kilómetros de tamaño se mueve alrededor del Sol en una órbita casi tan coplanar con la nuestra. Esto hace que sea un blanco importante para los estudios de radar.

El Radar Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave hace ping a la roca espacial todos los días desde el 4 al 22 de diciembre. Los ecos destacan la topografía del asteroide y mejoran la precisión con la que los investigadores saben la órbita del asteroide. "Ya sabemos que Toutatis no golpeará la Tierra durante cientos de años", dice Benner. "Estas nuevas observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide aún más en el futuro".

Benner y sus colegas están particularmente entusiasmados con un nuevo sistema de imagen digital en Goldstone que podría revelar detalles nunca antes vistos en la superficie del asteroide. "Con el nuevo sistema, ahora podemos tener imágenes de la superficie del asteroide con una resolución de 2 a 5 veces más finas que los sobrevuelos anteriores", dice. "Es posible que veamos algo nuevo sobre Toutatis".

Asteroide gigante Toutatis cerca de la Tierra

El asteroide es ya notable por la forma en que gira. A diferencia de los planetas y la gran mayoría de los asteroides, que giran de manera ordenada en torno a un solo eje, Toutatis viaja a través del espacio como una pelota rodando mal lanzada. Uno de los objetivos de las observaciones de radar es aprender más sobre el estado de rotación del peculiar asteroide y cómo cambia en respuesta a las fuerzas de marea del Sol y la Tierra.

Probablemente no es una coincidencia que el asteroide sea alargado y abultado.

"Toutatis parece tener una estructura interna complicada", dice el miembro del equipo de radar Michael Busch del National Radio Astronomy Observatory. "Nuestras mediciones de radar son consistentes con que el lóbulo pequeño del asteroide sea más denso ~15% que el lóbulo grande, e indican de un 20% a 30% núcleos más densos dentro de los dos lóbulos".

Esto plantea la interesante posibilidad de que el asteroide Toutatis sea en realidad una mezcla de rocas espaciales más pequeñas. "Toutatis puede ser restos re-acumulados de una colisión de asteroides en el cinturón principal", dice. Las nuevas observaciones ayudarán a probar esta idea.

Busch señala que el sistema de formación de imágenes mejorada de Goldstone producirá datos con una resolución de 3,75 metros por pixel. "Vamos a guardar cientos de miles de píxeles a través de la superficie del asteroide".

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad