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El cometa ISON y su lucha contra el viento solar (vídeo)

STEREO de la NASA muestra al cometa ISON acercándose al Sol

En 2007 una eyección de masa coronal arrancó la cola del cometa Encke

En 2007 los astrónomos se sorprendieron cuando una tormenta solar golpeaba al cometa Encke. La nave espacial STEREO de la NASA observó como una CME (eyección de masa coronal) golpeó la cabeza del cometa y le arrancó la cola. Lo mismo le podría estar esperando al cometa ISON - sólo que peor. El 28 de noviembre, el cometa ISON pasará a través de la atmósfera del Sol, volando a poco más de un millón de kilómetros por encima de la superficie del Sol. Estará aproximadamente 30 veces más cerca del Sol que estuvo el Encke en 2007 y tiene más probabilidades de encontrarse con una tormenta feroz solar. "Por un lado", dice Angelos Vourlidas del Laboratorio de Investigación Naval y participante en la Campaña de Observación del Cometa ISON de la NASA (CIOC), "el año 2007 estaba cerca del mínimo solar. La actividad solar fue baja. Ahora, sin embargo, estamos cerca del máximo del ciclo solar y las erupciones son más frecuentes". "Me encantaría ver el cometa ISON sería golpeado por un gran CME", dice Karl Battams, un astrónomo del Laboratorio de Investigación Naval, que también trabaja con el CIOC. "No va a dañar al cometa, pero nos daría la oportunidad de estudiar las interacciones extremas con la cola del cometa".

El cometa ISON y su lucha contra el viento solar

Las CMEs son nubes magnetizadas de plasma lanzadas al espacio por las explosiones de las manchas solares. El gas en el interior de una CME no es muy denso, por lo que su impacto no rompería el núcleo de un cometa. La frágil cola es otro asunto. Las colas de los cometas son como una telaraña igual que los CMEs, por lo que las interacciones pueden ser intensas e impredecibles. "La CME que atropelló al cometa Encke en el año 2007 fue lenta, apenas creaba un impulso de presión mediante la compresión del viento solar por delante de ella", señala Vourlidas. "Fue esta compresión la que causó que la cola del Encke se rompiese". Él cree que el cometa ISON experimentaría algo más dramático. "Cualquier CME que golpease al cometa ISON cerca del Sol sería muy probable que fuese más rápido, conduciendo una onda de choque con un campo magnético mucho más fuerte. Francamente, no podemos predecir lo que iría a pasar". El cometa ISON entró en el campo de visión de STEREO-A's Heliospheric Imager el de 21 de noviembre. Coincidentemente, el cometa Encke también estaba allí. En la actualidad, los dos cometas están siendo golpeados suavemente por el viento solar y en consecuencia sus colas se están moviendo hacia atrás y adelante. Si hay una erupción solar ambos cometas podrían ser engullidos por la misma CME. Esto convertiría a los dos cometas en sondas solares, como mangas de viento que muestra la tormenta desde dos lugares muy distantes entre sí, ofreciendo a los investigadores una rara vista 3D de la estructura interna de una CME. El cometa ISON pasará por encima del ecuador solar el 28 de noviembre en el mismo lado del Sol donde se agrupan un grupo de manchas solares recientemente activas. En otras palabras, dice Battams, "nosotros vamos a estar en la "zona caliente" para las CME". La flota entera de observatorios solares de la NASA estará observando cuando ISON se "lance al agua". Esto incluye STEREO-A y STEREO-B, el Observatorio de Dinámica Solar y el Solar y Heliofísica Observatory (SOHO), que opera la NASA, junto con la Agencia Espacial Europea. Si una CME golpea la cometa, todas las naves espaciales son propensas a ver qué pasa. "Sería bastante nuevo para nosotros", dice Battams. "... Y un buen adelanto de lo que la nave Solar Probe + de la NASA podría experimentar cuando se sumerja en el sol en la década de 2020", añade Vourlidas. ¡Estemos atentos!

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