El Hubble descubre una nueva luna alrededor de Neptuno

Con 12 kilómetros de diámetro, S/2004 N 1 es la luna más pequeña conocida en el sistema de Neptuno

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha descubierto una nueva luna orbitando el lejano planeta azul-verdoso Neptuno, y ya se sabe que están rodeando el planeta gigante 14 lunas. La luna, designada S/2004 N 1, se estima en no más de 12 kilómetros de diámetro, por lo que es la luna más pequeña conocida en el sistema de Neptuno. Es tan pequeña y débil que es aproximadamente 100 millones de veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista. Incluso pasó inadvertida por la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que voló más allá de Neptuno en 1989 y estudió el sistema de lunas y anillos del planeta.

Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, encontró la luna el 01 de julio, mientras estudiaba de los arcos débiles, o segmentos de anillos, alrededor de Neptuno. "La luna y los arcos orbitan muy rápidamente, así que tuvimos que encontrar una manera de seguir su movimiento con el fin de poner de manifiesto los detalles del sistema", dijo. "Es la misma razón que un fotógrafo de deportes sigue a un atleta corriendo, el atleta se mantiene en foco, pero falta la definición de fondo".

El método implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por el Hubble desde 2004 hasta 2009. En un capricho, Showalter miró mucho más allá de los segmentos de anillos y notó el punto blanco sobre 65.400 millas de Neptuno, que se encuentra entre las órbitas de las lunas de Neptuno, Larissa y Proteus. El punto es S/2004 N 1. Showalter trazó una órbita circular de la luna, que completa una vuelta alrededor de Neptuno cada 23 horas. La luna más grande de Neptuno, Tritón, que es casi del tamaño de la luna de la Tierra, puede ser un planeta enano helado capturado del Cinturón de Kuiper en el borde exterior de nuestro sistema solar. Esta captura se habría desgarrado gravitacionalmente a cualquier sistema de satélites original que Neptuno poseyese Muchas de las lunas vistas ahora en órbita alrededor del planeta probablemente se formaron después de que Triton se instaló en su inusual órbita retrógrada sobre Neptuno.