El rover Curiosity taladra por primera vez el suelo marciano

Es la primera vez que un robot ha perforado una roca extraterrestre

El rover de la NASA Curiosity ha utilizado, por primera vez, su taladro en el extremo de su brazo robótico para perforar en una roca plana en Marte y recoger una muestra de su interior. Esta es la primera vez que un robot ha perforado en la roca para recoger una muestra de Marte.

El agujero, de aproximadamente 0,63 pulgadas (1,6 centímetros) de ancho y 2,5 pulgadas (6,4 centímetros) de profundidad se hizo en una zona rocosa de un lecho sedimentario de grano fino, que se puede ver en las imágenes junto con otros datos enviados a la Tierra el sábado por Curiosity. La roca se cree posee testimonios acerca de antiguos ambientes húmedos. En la búsqueda de esas pruebas, el vehículo hará uso de sus instrumentos de laboratorio para analizar el polvo de roca recogido por el taladro.

"El robot planetario más avanzado jamás diseñado es ahora un laboratorio analítico en pleno funcionamiento en Marte", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para el Directorio de la agencia de Misiones Científicas. "Este es el hito más importante logrado por el equipo de Curiosity desde el aterrizaje con la "grúa aérea" del pasado mes de agosto, un día de orgullo para Estados Unidos".

En los próximos días los controladores de tierra estarán al mando del brazo del rover para llevar a cabo una serie de pasos para procesar la muestra y, en última instancia, entregarla a los instrumentos en su interior.

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"Hemos hecho la primera perforación importante en el interior, y creemos que hemos recogido suficiente material de roca para alcanzar nuestros objetivos de análisis", dijo Avi Okon, ingeniero de perforación en el Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California

El polvo de roca generado durante la perforación se desplaza hacia arriba por las estrías de la broca. El conjunto de estrías tiene recámaras para sostener el polvo hasta que pueda ser transferido a los mecanismos de manipulación de muestras: Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis (CHIMRA).

Antes de que se analice el polvo de roca, se buscarán trazas de material que pueda haber sido depositado sobre el taladro mientras el vehículo estaba todavía en la Tierra, a pesar de que se hizo una limpieza a fondo antes de su lanzamiento.

"Vamos a tomar el polvo que adquirimos y hacer "buches" con él para limpiar las posibles superficies internas de la broca", dijo Scott McCloskey ingeniero de sistemas de taladro del JPL. "Entonces vamos a usar el brazo para transferir el polvo de la fresa en la cuchara, que será nuestra primera oportunidad de ver la muestra adquirida".

"La construcción de una herramienta para interactuar fuertemente con las impredecibles rocas de Marte requiere el desarrollo en un ambicioso programa de pruebas", dijo Louise Jandura, ingeniero jefe para el sistema de muestra de Curiosity. "Para llegar al punto de hacer este agujero en una roca en Marte, se hicieron en la Tierra ocho taladros diferentes y más de 1.200 agujeros en 20 tipos de rocas".

En el interior del dispositivo de manipulación de la muestra el polvo se hace vibrar una o dos veces con un tamiz que filtra las partículas más grandes de seis milésimas de pulgada (150 micras) de diámetro. Las pequeñas porciones de la muestra tamizada caerán a través de los puertos de la cubierta del rover en los instrumentos Química y Mineralogía (CheMin) y Análisis de Muestras en Marte (SAM). Estos instrumentos iniciarán a continuación el tan esperado análisis detallado.

La roca perforada por Curiosity se llama "John Klein" en memoria de un gerente del proyecto del Laboratorio de Ciencia de Marte que murió en 2011. La perforación para recoger una muestra es la última actividad para el proyecto Mars Science Laboratory de la NASA, que está utilizando el rover Curiosity del tamaño de un coche para investigar si un área dentro del cráter Gale de Marte ha ofrecido un entorno favorable para la vida.

Para imágenes y más información sobre la misión, visite:  http://www.nasa.gov/msl y http://mars.jpl.nasa.gov/msl/ .