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El rover Opportunity encuentra en Marte misteriosas esferas

Parecen ser crujientes por fuera y blandas en el interior

El rover de la NASA Opportunity ha enviado una imagen de la superficie marciana que ha dejado desconcertados a los investigadores. Objetos esféricos se concentran en un afloramiento llamado Kirkwood en el borde occidental del cráter Endeavour que difieren en varios aspectos a las esférulas ricas en hierro apodadas "arándanos" (abajo), que el rover encontró en su lugar de aterrizaje a principios de 2004.

arándanos en Marte

"Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión", dijo el investigador principal del Opportunity, Steve Squyres de la Cornell University en Ithaca, NY. "Kirkwood está lleno de una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto, pensamos inmediatamente en los arándanos, pero esto es algo diferente. Nunca hemos visto tan densa acumulación de esférulas en un afloramiento de roca en Marte". La medida de las esferas es tanto como un octavo de pulgada (3 mm) de diámetro. El análisis es preliminar, pero indica que estas esferas no tienen el alto contenido de hierro de los arándanos marcianos. Los arándanos marcianos encontrados en otra parte por el Opportunity son concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro de las rocas, evidenciando un ambiente húmedo en el Marte primitivo. Las concreciones resultan cuando los minerales se precipitan fuera del agua para convertirse en masas duras dentro de las rocas sedimentarias. Muchas de las esferas de Kirkwood fueron rotas y erosionadas por el viento. A lo lejos, es evidente una estructura concéntrica donde el viento ha grabado parcialmente las concreciones. Opportunity usó la cámara microscópica de su brazo para mirar de cerca en Kirkwood. Los investigadores revisaron la composición de las esferas mediante el uso de un instrumento llamado Alpha Particle X-Ray Spectrometer en el brazo del Opportunity.

esferas halladas por Opportunity en el afloramiento Kirkwood de Marte

"Parecen ser crujientes por fuera y blandas en el interior", dijo Squyres. "Son diferentes en la concentración. Son diferentes en su estructura. Son diferentes en su composición. Son diferentes en la distribución. Así pues, tenemos un maravilloso puzzle geológico en frente de nosotros. Tenemos varias hipótesis de trabajo, y no tenemos ninguna hipótesis favorita en este momento. Va a tomar un tiempo resolver esto, así que lo que hay que hacer ahora es mantener la mente abierta y dejar que las piedras hablen". Cuando Opportunity haya dejado Kirkwood se dirijirá a otra área de destino científico. La ubicación es un extenso afloramiento de tono pálido en una zona de Cape York, donde las observaciones desde la órbita han detectado indicios de minerales de arcilla. Eso puede ser otro lugar de estudio para el rover después de Kirkwood. Hace cuatro años, el Opportunity salió del cráter Victoria, que había investigado durante dos años, para llegar a diferentes tipos de evidencias geológicas en el borde del cráter Endeavour mucho más grande. Los niveles de energía del rover son favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera llega este mes al hemisferio sur de Marte, por lo que la cantidad de luz del sol para la energía solar seguirá creciendo durante meses. En efecto, el Opportunity está a punto de completar el primer maratón marciano (ver vídeo arriba). "El robot tiene una salud muy buena teniendo en cuenta sus 8 años y medio de duro trabajo en la superficie de Marte", dijo John Callas director del Mars Exploration Rover Project, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Los niveles de producción de energía son comparables a lo que eran un año marciano atrás".

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