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Las espectaculares imágenes de la NASA aterrizando en el asteroide Bennu

El brazo del Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) recolectó polvo y roca

¿Quieres un pequeño recordatorio de lo increíblemente inteligentes que podemos ser los humanos? Ayer, desde una distancia de más de 320 millones de kilómetros de distancia, los científicos de la NASA pilotaron una nave espacial para aterrizar suavemente en un asteroide giratorio, recolectando una muestra de escombros de la superficie para traerla de regreso a la Tierra.

A las 6:08 p.m.EDT, la señal de la nave espacial OSIRIS-REx llegó a la Tierra para informarnos que había aterrizado con éxito en el sitio de recolección de Nightingale en el asteroide Bennu, a un metro de su objetivo, y rebotó de manera segura de nuevo después de solo 6 segundos de contacto.

Durante este tiempo, el brazo del Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) recolectó con suerte una muestra considerable de polvo y roca del asteroide para un estudio más exhaustivo.

Ayer, la transmisión en vivo del evento de la NASA mostró una animación CG del aterrizaje, ya que la tasa de transferencia de datos de OSIRIS-REx es de solo 40 bits por segundo, demasiado baja para una transmisión de vídeo en vivo. Pero la nave espacial estaba fotografiando el proceso, y ahora esas imágenes han llegado a casa para ser compiladas en un espectacular lapso de tiempo.

El generador de imágenes SamCam tomó una foto cada 1,25 segundos, lo que permitirá a los científicos de la Tierra estudiar el rendimiento de la nave espacial. El vídeo de arriba está compuesto por 82 fotos, que cubren un período de cinco minutos desde una altitud de unos 25 metros (82 pies), a través del aterrizaje, luego cuando la nave espacial dispara sus propulsores para rebotar a una altitud de 13 metros (43 pies).

"Tras el contacto inicial, la cabeza del TAGSAM parece aplastar algunas de las rocas porosas que se encuentran debajo", escribió en una publicación de la NASA la astrónoma y científica de OSIRIS-REx Brittany Enos de la Universidad de Arizona.

Touch and Go en Bennu

"Un segundo después, la nave espacial dispara una botella de gas nitrógeno, que moviliza una cantidad sustancial del material del sitio de la muestra. Los datos preliminares muestran que la nave espacial pasó aproximadamente 5 de los 6 segundos de contacto recolectando material de la superficie, y la mayor parte de la recolección de muestras ocurrió dentro de los primeros 3 segundos".

TAGSAM está diseñado para recolectar material agitando el material y luego atrapándolo. El equipo espera obtener al menos 60 gramos (2,1 onzas) de regolito de asteroides, pero hasta dentro de unos días no sabremos exactamente cuánto material logró atrapar OSIRIS-REx.

La muestra devuelta, ganada con tanto esfuerzo, será invaluable. Los científicos esperan usar su composición química para informar las estrategias de prevención de colisiones de asteroides para la Tierra e investigar las posibilidades de minar asteroides.

Se cree que los asteroides como Bennu permanecen relativamente sin cambios desde su formación en los primeros días del Sistema Solar. Por lo tanto, las rocas y el polvo recuperados por OSIRIS-REx serán una ventana poco común a la composición química prístina de la nube de polvo que dio origen al Sol y los planetas.

Como señaló el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona , "Se trata de comprender nuestros orígenes, abordar algunas de las preguntas más fundamentales que nos hacemos como seres humanos: ¿De dónde venimos? Y estamos solos en ¿el universo?"

Se espera que OSIRIS-REx regrese a la Tierra en 2023, contribuyendo a una pequeña pero creciente piscina de polvo de asteroides. La sonda Hayabusa de Japón recogió con éxito y devolvió una muestra del asteroide Itokawa a la Tierra en 2010.

Y el año pasado, vimos a Hayabusa2 recolectar con éxito una muestra del asteroide Ryugu; está previsto que devuelva la muestra a la Tierra en unos pocos meses, ya que pasa volando en ruta hacia el asteroide 1998 KY 26 para una cita en 2026.

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