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Estrellas mortales

Nuestro Sol podría ser más peligroso de lo que pensamos

Una nueva investigación ha revelado que las potentes tormentas solares que se conocen como "súper llamaradas" se generan a través del mismo proceso que las erupciones solares comunes producidas por nuestro Sol. Estas súper son capaces de representar una amenaza significativa a nuestra avanzada tecnología, y dañar seriamente la capa de ozono protectora de la Tierra.

La atmósfera de la Tierra es bombardeada por partículas cargadas procedentes del Sol sobre una base constante. Periódicamente en nuestra estrella se produce lo que se conoce como una llamarada solar. La mayoría de las veces el único efecto visible de estas tormentas solares son impresionantes auroras que se manifiestan en torno a las latitudes más altas de la Tierra. Sin embargo, un acontecimiento en la historia de la humanidad pone de relieve la importancia de la amenaza planteada por una potente actividad solar.

El 2 de septiembre de 1859 el campo magnético de la Tierra fue golpeado con las primeras partículas emitidas por una titánica tormenta solar que había explotado de nuestro Sol el día anterior. La interferencia causada por el evento ocasionó graves anomalías a la red de telégrafos en todo el mundo y, en base a muestras de núcleos de hielo extraídas de Groenlandia, causó un daño significativo a la capa de ozono protectora de la Tierra. La poderosa tormenta se conoce ahora como el Evento Carrington.

En caso de producirse hoy una erupción como aquella, su capacidad para interferir con nuestra electrónica y fuentes de energía podría causar mucha mayor cantidad de daño debido a nuestra completa dependencia de la tecnología en casi todas las facetas de nuestras vidas.

Hace cuatro años, el telescopio espacial Kepler descubrió una nueva generación de actividad solar - una clase de tormentas solares conocidas como súper llamaradas - que se cree que son un promedio de 10.000 veces más potentes que el evento Carrington de 1859.

llamarada solar

La gran mayoría de las 100.000 estrellas observadas como parte del estudio que experimentaron eventos de llamaradas cuentan con un campo magnético mucho más fuerte que nuestro Sol. Sin embargo, alrededor del 10 por ciento estaba a la par, o incluso tenían un campo magnético más débil que el de nuestra estrella.

El equipo internacional de astrónomos utilizó el telescopio Guo Shou Jing situado en la provincia de Hebei, China, con el fin de determinar si las potentes tormentas solares se generaban a través del mismo método que las erupciones solares estándar.

Las erupciones solares normales se manifiestan cuando colapsa un campo magnético en la superficie de una estrella, liberando enormes cantidades de energía magnética y material estelar que va a interactuar con organismos descentralizados, como nuestro planeta.

tamaño de una llamarada solar en comparación con la Tierra

El telescopio Guo Shou Jing fue capaz de observar las emisiones de luz ultravioleta cortas a partir de 100.000 estrellas que participaron en el estudio en el espacio de unas pocas semanas. Esta particular longitud de onda de luz permitió al equipo observar los cambios en los campos magnéticos de las estrellas cuando ocurrieron las súper llamaradas. Un análisis de los datos del Guo Shou Jing reveló que los fenómenos parecían ser creados por el mismo proceso que las erupciones solares estándar.

En la Tierra, el equipo descubrió evidencia de eventos de súper llamaradas de menor importancia que afectaron a nuestro planeta a través de un análisis de los anillos de los árboles antiguos. Los anillos de los árboles con fecha de alrededor del año 775 muestran evidencia del isótopo radiactivo 14C presente en nuestra atmósfera. Según los investigadores, este isótopo formado como resultado de partículas de rayos cósmicos o protones que golpean fuera de la atmósfera, y que emanan de una súper llamarada menor, son alrededor de 10-100 veces más grandes que cualquier erupción solar registrada en la historia.

Basándose en las observaciones del telescopio Guo Shou Jing, y el estudio de los anillos de crecimiento terrestre, el equipo estima que nuestro Sol experimentaría un incidente de súper llamarada cada milenio.

Un artículo sobre la investigación ha sido publicado en línea en la revista Nature Communications: Observational evidence for enhanced magnetic activity of superflare stars

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