Imágenes del descenso y desde el cráter Gale del Curiosity en Marte

Primera imagen en alta resolución del Monte Sharp hecha por el Curiosity desde el cráter Gale de Marte

Hoy, pocas horas después de que el rover Curiosity de la NASA aterrizó en Marte, fueron transmitidas a la Tierra un selecto grupo de imágenes tomadas a bordo por la Mars Descent Imager, o MARDI. Las 297 imágenes en color de baja resolución dan una idea del descenso del rover al cráter Gale. Se trata de una vista previa de las aproximadamente 1.504 imágenes originales que se encuentran actualmente en la memoria a bordo del rover. Cuando se junten en una resolución más alta, el vídeo resultante se espera que represente el descenso del vehículo desde el momento en que se libera del escudo térmico del sistema de entrada, hasta la toma de contacto con la superficie de Marte.

"La secuencia de imágenes recibidas hasta el momento indica que Curiosity realizó, como era de esperar, un viaje muy emocionante a la superficie", dijo Mike Malin, científico de imágenes de la misión Mars Science Lab de Malin Space Systems en San Diego. "Pero tan dramáticas como son, son reales, y su importancia es que se han obtenido desde otro mundo. Estas imágenes ayudarán a los científicos de la misión a  interpretar los alrededores del vehículo, y a los conductores del rover en la planificación de las futuras rutas a través de la superficie, así como ayudarán a los ingenieros en su diseño de sistemas de aterrizaje para futuras misiones a Marte o a otros mundos". La cámara MARDI se encuentra en el chasis del rover Curiosity. Justo antes de que se desvaneciese el escudo térmico, MARDI comenzó su tarea de captar imágenes. Las imágenes seleccionadas fueron tomadas en diferentes puntos del descenso final del Curiosity hacia la superficie. Una de las primeras imágenes muestran al escudo térmico del vehículo de entrada de 50 pies (15 metros) cayendo después de la separación del vehículo tres segundos antes (más arriba). Un conjunto de imágenes muestra algunos de los giros por los que pasó Curiosity  mientras descendía en paracaídas. Otro notable conjunto de imágenes muestra los últimos momentos previos al aterrizaje, con los gases de escape de los cuatro cohetes de la etapa de descenso de  742 libras de empuje levantando el polvo de la superficie marciana.

"Una buena comparación es la antigua película realizada a bordo del Apollo 11 cuando estaban a punto de aterrizar en la luna", dijo Malin. Esas imágenes del MARDI descendente son hasta el momento miniaturas de baja resolución de 192 por 144 píxeles. En los próximos meses, cuando se refuercen las comunicaciones entre el rover y la Tierra, fotogramas completos de imágenes de 1.600 por 1.200 píxeles de tamaño, se espera que proporcionen la imagen más completa y espectacular de un aterrizaje en la historia de la exploración planetaria. La misión también dio a conocer una imagen de mayor resolución de su objetivo Hazcam, la montaña en el centro del cráter Gale informalmente llamada Monte de Sharp.

Esta imagen del sitio de aterrizaje en Marte del rover Curiosity de la NASA superpone una imagen en color obtenida por el rover en el contexto de una simulación de computadora derivada de las imágenes adquiridas de naves en órbita. La vista se dirige hacia el norte, mostrando una cresta distante, que es el muro norte y el borde del cráter Gale. La imagen en color fue obtenida por la Mars Hand Lens Imager (MAHLI) del Curiosity el 6 de agosto del Pacífico (07 de agosto UTC), el primer día marciano después del aterrizaje de Curiosity el 5 de agosto del Pacífico (06 de agosto UTC). Se ha prestado alrededor del 10 por ciento de transparencia para que los científicos puedan ver cómo coincide con el terreno simulado en el fondo. La imagen fue tomada por MAHLI mientras que la cubierta transparente contra el polvo de la cámara seguía en pie. Durante el descenso del Curiosity la cubierta quedó empañada con una fina capa de polvo. La simulación por ordenador es un modelo de elevación digital que incorpora los datos del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), con la Cámara de Contexto en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y la Cámara Estéreo de Alta Resolución en el ESA's Mars Express. El pico que se ve en el lado izquierdo de la imagen MAHLI está a cerca de 15 millas (24 kilómetros) de distancia con una altura de unos 3.775 pies (1.150 metros) de altura. La caja con flechas en la parte superior izquierda indica la dirección. La flecha que apunta hacia arriba es "arriba" con respecto a la gravedad de Marte. La flecha que apunta hacia la derecha es este. Norte sería una flecha que apunta en la imagen (es decir, el punto de vista MAHLI es hacia el norte). El MAHLI está situado en la torreta en el extremo del brazo robótico de Curiosity. En el momento en que se adquirió la imagen MAHLI, el brazo robótico se encontraba en su posición de estiba. Se ha guardado desde que el rover se empaquetó para su lanzamiento el 26 de noviembre de 2011. Cuando el brazo robótico de la torreta y el MAHLI están recogidos, el MAHLI se encuentra en una posición que se gira 30 grados en relación a la plataforma móvil. La imagen del MAHLI que se muestra aquí se ha girado para corregir la inclinación, de modo que el cielo está "arriba" y el terreno es "abajo". En este caso, MAHLI está mirando hacia fuera desde la parte frontal izquierda del vehículo. Esto es muy similar a la vista desde el lado del conductor de los coches vendidos en los EE.UU. El objetivo principal de la cámara MAHLI del Curiosity es la adquisición de primeros planos en alta resolución de puntos de vista de las rocas y el suelo en el sitio del rover del cráter Gale. La cámara es capaz de centrarse en un blanco a una distancia de aproximadamente 0,8 pulgadas (2,1 centímetros) hasta el infinito. Esto significa que también puede obtener, como se muestra aquí, imágenes del paisaje marciano. Esta fue la primera vez que se operó el mecanismo de enfoque MAHLI desde antes de su lanzamiento y se realizó sin problemas. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS Abajo el monte Sharp desde el Curiosity en blanco y megro.

Curiosity, la contribución más reciente de la NASA en el paisaje marciano, aterrizó a las 10:32 pm del 05 de agosto, PDT, (05:32 del 6 de agosto, hora del este, 7:32 de la mañana hora peninsular española) cerca del pie de una montaña de tres kilómetros de altura en el interior del cráter Gale, de 96 kilómetros de diámetro. La misión está dirigida por el JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El vehículo fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. Malin Space Science Systems, San Diego, proporcionó MARDI, así como otras tres cámaras de Curiosity. Ver el vídeo: El descenso del Curiosity a Marte Crédito imágenes: NASA / JPL-Caltech