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Impresionantes imágenes del Hubble muestran la ruptura de un cometa en el Sistema Solar interior

llamado C/2019 Y4 (ATLAS) el 23 de mayo pasará a una distancia de 115 millones de kilómetros de la Tierra

Un cometa recién descubierto en diciembre del año pasado ya ha alcanzado el inicio de su desaparición. No alcanzó el perihelio, o su aproximación más cercana al Sol. Ni siquiera pasó dentro de la órbita terrestre. Sin embargo, el cometa C/2019 Y4 (ATLAS) ahora se ha destrozado por completo.

En imágenes tomadas el 20 y 23 de abril, el telescopio espacial Hubble ha capturado al menos 30 y 25 fragmentos del cometa respectivamente, viajando juntos en un grupo a medida que continúan hacia el Sistema Solar interior.

"Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto que es bastante difícil conectar los puntos", dijo el astrónomo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles.

"No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando reflejan la luz del sol, actúan como luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque aparecen fragmentos diferentes en días diferentes".

La fragmentación de C/2019 Y4 (ATLAS) ha desvanecido las esperanzas de que el cometa sea visible a simple vista desde la Tierra, incluso a la luz del día. Pero, aunque no es raro que los cometas se rompan cuando se acercan al Sol, es raro atrapar a uno en el acto con un detalle tan espectacular.

Trozos del cometa C/2019 Y4 (ATLAS)

"Esto es realmente emocionante, tanto porque tales eventos son súper geniales de ver como porque no ocurren con mucha frecuencia. La mayoría de los cometas que tienen fragmentos son demasiado oscuros para verlos", dijo el astrónomo Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland.

"Los eventos a tal escala solo ocurren una o dos veces por década".

El Hubble ha logrado resolver piezas individuales del cometa, que se cree que originalmente tenían hasta 200 metros (650 pies) de ancho, tan pequeñas como el tamaño de una casa, desde una distancia de 145 millones de kilómetros.

Y esos trozos podrían proporcionar pistas sobre el mecanismo detrás de la fragmentación de estos trozos peripatéticos de hielo y roca, un proceso que todavía no entendemos completamente.

Creemos que tiene que ver con la sublimación de los hielos cometarios, a medida que el cometa se acerca y es calentado por el Sol. Esta desgasificación produce el clásico halo y cola del cometa. Pero, a medida que esos gases salen del cometa, pueden actuar como una especie de chorro, impulsando al cometa a girar.

Si este giro se vuelve lo suficientemente rápido, las fuerzas centrípetas podrían exceder la resistencia material del núcleo en la medida en que el cometa se divide y fragmenta bajo el estrés.

"Un análisis más detallado de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no", dijo Jewitt.

También tendremos más oportunidades para estudiar el cometa destrozado, que todavía está en una trayectoria de entrada. Actualmente, está dentro de la órbita de Marte, y aún no ha pasado la órbita de la Tierra; a su velocidad actual, el cometa lo hará el 23 de mayo a una distancia de 115 millones de kilómetros de la Tierra.

A partir de ahí, continuará hacia el Sol, llegando a 37 millones de kilómetros el 31 de mayo, dentro de la órbita promedio de Mercurio de 57,9 millones de kilómetros.

Y a partir de ahí, los trozos desaparecerán nuevamente en los confines del Sistema Solar en su órbita en bucle de 6.000 años alrededor del Sol, y nunca las volveremos a ver en nuestras vidas.

Los astrónomos, por supuesto, aprovecharán la oportunidad de continuar monitoreando la nube con cualquier telescopio disponible para observar cómo cambia y tratar de encontrar más pistas sobre cómo se rompen los cometas.

"Independientemente", dijo Jewitt, "es bastante especial mirar con el Hubble a este cometa moribundo".

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