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Kepler verifica 1.000 pequeños exoplanetas en zonas habitables

Seis están dentro del tamaño y la órbita de la Tierra y en la zona habitable de estrellas similares a nuestro Sol

¿Cuántas estrellas como nuestro sol albergan planetas como la Tierra? El telescopio espacial Kepler de la NASA ha hecho un seguimiento continuo de más de 150.000 estrellas más allá de nuestro sistema solar y, hasta la fecha, ha ofrecido a los científicos un surtido de más de 4.000 planetas candidatos para un estudio más detallado, 1.000 de los cuales fueron verificados recientemente.

Utilizando los datos de Kepler, los científicos llegaron a este hito milenario después de validar que los ocho candidatos más seguidos por el telescopio buscador de planetas son, de hecho, planetas. El equipo de Kepler también ha añadido otros 554 candidatos a la lista de potenciales planetas, seis de los cuales están del tamaño y la órbita de la Tierra y en la zona habitable de estrellas similares a nuestro Sol.

Tres de los planetas recién validados están situados en la zona habitable de sus soles distantes - la gama de distancias de la estrella anfitriona donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta en órbita. De los tres, dos probablemente estén hechos de roca, como la Tierra.

"Cada resultado de la 'búsqueda del tesoro' de planetas en los datos de la misión Kepler nos lleva un paso más cerca de responder a la pregunta de si estamos solos en el Universo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "El equipo de Kepler y su comunidad científica continúan produciendo resultados impresionantes con los datos de este venerable explorador".

Para determinar si un planeta está hecho de roca, agua o gas, los científicos deben conocer su tamaño y masa. Cuando su masa no puede determinarse directamente, los científicos pueden inferir de lo que está hecho el planeta sobre la base de su tamaño. Dos de los planetas recién validados, Kepler-438b y Kepler-442b, están a menos de 1,5 veces el diámetro de la Tierra. Kepler-438b, a 475 años luz de distancia, es un 12 por ciento más grande que la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 35,2 días. Kepler-442b, a 1.100 años luz de distancia, es un 33 por ciento más grande que la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 112 días.

Tanto Kepler-438b como Kepler-442b orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol, por lo que la zona habitable está más cerca de su estrella madre, en la dirección de la constelación de Lyra. El trabajo de investigación para informar de este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.

"Con cada nuevo descubrimiento de estos pequeños mundos, posiblemente rocosos, nuestra confianza se fortalece en la determinación de la verdadera frecuencia de planetas como la Tierra", dijo el co-autor Doug Caldwell, científico del Instituto SETI Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "El día está en el horizonte cuando sabremos qué tan comunes son los planetas templados y rocosos como la Tierra".

Con la detección de 554 planetas candidatos a partir de observaciones de Kepler realizadas de mayo de 2009 a abril de 2013, el equipo de Kepler ha elevado los candidatos hasta la cuenta de 4.175. Ocho de estos nuevos candidatos tienen entre una o dos veces el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su sol. De estos ocho, seis orbitan estrellas que son similares a nuestro Sol en tamaño y temperatura. Todos los candidatos requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son planetas reales.

"Kepler recopiló datos durante cuatro años - el tiempo suficiente en que ahora podemos desentrañar los candidatos en tamaño de la Tierra en una órbita Tierra-año", dijo Fergal Mullally, científico del Instituto SETI Kepler en Ames quien dirigió el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. "Estamos más cerca que nunca hemos estado en la búsqueda de los gemelos de la Tierra alrededor de otras estrellas como el Sol. Estos son los planetas que estamos buscando".

Estos resultados también se han presentado para su publicación en The Astrophysical Journal Supplement.

Se está trabajando para traducir estos recientes descubrimientos en las estimaciones de la frecuencia que los planetas rocosos aparecen en las zonas habitables de estrellas como nuestro sol, un paso clave hacia la meta de la NASA de la comprensión de nuestro lugar en el universo.

Los científicos también están trabajando en la próxima versión del catálogo del conjunto de datos de cuatro años de Kepler. El análisis incluirá el último mes de los datos recogidos por la misión y también se llevará a cabo mediante un sofisticado software que es más sensible a las pequeñas firmas indicadoras del tamaño de pequeños planetas que el software utilizado en el pasado.

Para obtener más información acerca de la misión Kepler, visita: http://www.nasa.gov/kepler

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