La atmósfera marciana fue despojada por el viento solar

La misón MAVEN estudia la atmósfera superior del planeta Marte, la ionosfera y las interacciones con el Sol y el viento solar

La NASA hizo ayer un anuncio muy interesante - se dieron cuenta de lo que transformó Marte de un exuberante ambiente acuoso al desierto rojo que vemos hoy.

El viento solar es una corriente de partículas cargadas liberadas de la atmósfera superior del Sol. Este plasma se compone principalmente de electrones y protones a velocidades de hasta 900 kilómetros/segundo y a una temperatura de 1 millón de grados (Celsius). He aquí una representación artística de cómo funciona esto, a través de la NASA:

Los astrónomos han encontrado pistas tentadoras respecto el pasado marciano - ahora hay un creciente consenso de que Marte fue, en algún momento de su pasado, capaz de soportar agua líquida, protegido por su atmósfera. Pero ahora su atmósfera casi ha desaparecido, resta solamente una manta delgada - ¿y qué pasó?. Al parecer, el culpable es el viento solar.

A diferencia de la Tierra, Marte no tiene un campo magnético global para desviar la corriente de partículas cargadas que soplan continuamente fuera del Sol. En cambio, el viento solar choca contra la atmósfera superior de Marte y puede acelerar iones en el espacio.

"Marte parece haber tenido una gruesa atmósfera lo suficientemente caliente como para soportar el agua líquida, que es un ingrediente clave y medio para la vida tal como la conocemos actualmente", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "La comprensión de lo que pasó a la atmósfera de Marte informará a nuestro conocimiento de la dinámica y evolución de cualquier atmósfera planetaria. Aprender lo que puede causar cambios en el entorno de un planeta que podría albergar microbios en su superficie es importante saberlo, y es una pregunta clave que se está abordando en el viaje de la NASA a Marte".

MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) fue lanzada en noviembre de 2013, y su misión principal es estudiar la atmósfera superior del planeta, la ionosfera y las interacciones con el sol y el viento solar. MAVEN indica que las tiras de viento solar arrojan gases distantes a una velocidad de unos 100 gramos (equivalente a aproximadamente 1.4 libras) cada segundo, y esto realmente acabó con los atmósfera marciana.

"Al igual que el robo de unas monedas de una caja registradora cada día, la pérdida llega a ser significativa en el tiempo", dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado, Boulder. "Hemos visto que la erosión atmosféricos aumenta significativamente durante las tormentas solares, por lo que pensamos que la tasa de pérdida fue mucho más alta miles de millones de años atrás, cuando el sol era joven y más activo".

Pero no fue sólo ese poco a poco lo que movió la montaña - una serie de dramáticas tormentas solares golpearon la atmósfera de Marte en marzo de 2015, y MAVEN encontró que la pérdida se aceleró. Esto probablemente sucedió varias veces en el pasado, y parece razonable que varios eventos extremos acelerarán enormemente el proceso.

"La Erosión eólica-solar es un mecanismo importante para la pérdida de la atmósfera, y es lo suficientemente importante como para dar cuenta de un cambio significativo en el clima de Marte", dijo Joe Grebowsky, científico del proyecto MAVEN desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"MAVEN también está estudiando otros procesos de pérdida - como la pérdida debido al impacto de iones o escape de átomos de hidrógeno - y ésto sólo aumentará la importancia de pérdida de la atmósfera".

El objetivo final de la misión es cuantificar qué parte de la atmósfera y de agua en el planeta se ha perdido en el espacio debido al viento solar.