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La extraña atracción de los Júpiter Calientes

Hay por lo menos 100 mil millones de planetas en nuestra galaxia

Cuando comenzó la era espacial los astrónomos conocían exactamente cero planetas fuera del sistema solar. ¡Qué diferencia hace 50 años!. Telescopios terrestres modernos y la nave espacial Kepler de la NASA han confirmado más de 850 exoplanetas, mientras que miles más esperan confirmación. El ritmo de descubrimientos sugiere que "hay por lo menos 100 mil millones de planetas en nuestra galaxia", dice John Johnson del Caltech, quien trabaja con los datos de la misión Kepler. "Eso es alucinante". Cuando se inició la búsqueda de exoplanetas la atención se centró en mundos como la Tierra, planetas como el nuestro que podrían albergar vida extraterrestre en sistemas solares lejanos. Sin embargo, los planetas tan pequeños como la Tierra son difíciles de detectar cuando orbitan estrellas a cientos de años luz de distancia. De hecho, hasta ahora sólo han sido encontrados un puñado de ellos. La verdadera atención ha estado puesta en los gigantes gaseosos, especialmente los "Júpiter calientes". Son mundos gigantescos que orbitan cerca de su estrella madre, bloqueando una fracción de la luz de la estrella cuando transitan por delante. Las observaciones de "mini-eclipses" de Júpiter Calientes han arrojado cientos de descubrimientos. Al considerar en primer lugar lo que los investigadores tendrían que cribar para llegar a mundos más débiles similares a la Tierra, los Júpiter calientes están atrayendo su atención. Es el caso de "HD189733b", descubierto en 2005 por un equipo de trabajo en el Observatorio de Haute-Provence en Francia. Debido a que está cerca, a sólo 63 años luz de distancia, y debido a que bloquea la friolera de un 3% de la luz de su estrella enana naranja, los astrónomos están aprendiendo rápidamente una gran cantidad.

exoplaneta HD189733b

Por un lado, es azul. Los datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble sugieren que, visto desde la distancia, el disco azul del HD 189733b se vería al ojo humano igual que la Tierra. De hecho, algunos miembros de los medios de comunicación le han dado en llamar "el otro planeta azul". Sin embargo, no se parece en nada a la Tierra. En 2007, Heather Knutson, del Caltech hizo un mapa global de la temperatura de HD189733b través de infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Ella sabía que iba a estar caliente porque HD189733b orbita su estrella 13 veces más cerca que Mercurio. "Aún así, nos quedamos impresionados por las lecturas", recuerda. Las temperaturas oscilaron entre 1,200ºF en el lado nocturno de 1700ºF en el lado diurno. Esos gradientes térmicos mueven vientos tan rápido como 6000 mph, llevando el calor sofocante por todo el mundo. El color azul puede ser causado por partículas de silicato en la atmósfera del planeta, que dispersan las longitudes de onda azules de la luz de la estrella madre. La misma física juega en la atmósfera de la Tierra, aunque la química es diferente. Los silicatos son un componente del vidrio, por lo que algunos investigadores han especulado que en HD189733b en realidad está lloviendo vidrio fundido. Las nuevas observaciones proceden de un par de observatorios de rayos-X. Chandra de la NASA y XMM Newton de la ESA observaron el tránsito de HD189733b de su estrella y detectaron un descenso de los rayos X tres veces más profundo que la disminución correspondiente en luz visible. Esto significa que la atmósfera exterior es más grande de lo que nadie esperaba.

exoplaneta HD189733b

De hecho, es probable que esté hirviendo en esa distancia. Los autores del estudio estiman que HD189733b está perdiendo de 100 a 600 millones de kilogramos de masa por segundo. "La atmósfera extendida de este planeta lo convierte en un objetivo más grande de radiación de alta energía de su estrella, lo que produce más evaporación", señala Scott Wolk, del Centro de Astrofísica. Las explosiones de radiación estelar que le llegan al planeta a quemarropa podría tener otro efecto: auroras que se colocan alrededor del planeta de polo a polo, en órdenes de magnitud más brillante que las luces del norte en nuestro propio sistema solar. Sin embargo, esto es especulativo. Si bien continua la búsqueda de planetas como la Tierra, los Júpiter Calientes son bienvenidos aunque su inesperado comportamiento hace que te preguntes, ¿qué vamos a estar buscando dentro de 50 años...?

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