La extraña tormenta hexagonal en el Polo Norte de Saturno

El hexágono es una corriente en chorro ondulante con vientos de 322 kilómetros por hora

La nave espacial Cassini de la NASA ha obtenido la película de más alta resolución hasta ahora de una corriente en chorro de seis lados, conocida como el hexágono, alrededor del polo norte de Saturno. Esta es la primera película de Allen en su género usando filtros de color, y la primera en mostrar una visión completa de la parte alta de Saturno a unos 70 grados de latitud. Comprendiendo aproximadamente 20.000 millas (30.000 kilómetros) de ancho, el hexágono es una corriente en chorro ondulante de vientos de 200 millas por hora (alrededor de 322 kilómetros por hora) con una enorme tormenta que gira en el centro. No hay ninguna característica climatológica exactamente igual en ningún otro lugar del sistema solar.

"El hexágono es sólo una corriente de aire, y otras características climáticas que comparten similitudes en el presente son muy turbulentas e inestables", dijo Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Un huracán en la Tierra normalmente dura una semana, pero esto ha estado aquí durante décadas - y quién sabe - tal vez siglos". Los patrones del clima en la Tierra se interrumpen cuando se encuentran con la fricción de las formas terrestres o las capas de hielo. Los científicos sospechan que la estabilidad del hexágono tiene algo que ver con la falta de accidentes geográficos sólidos en Saturno, que es esencialmente una gigantesca bola de gas. Ya están disponibles mejores vistas del hexágono porque el sol empezó a iluminar su interior a finales de 2012. Cassini capturó imágenes del hexágono en un lapso de tiempo de 10 horas con cámaras de alta resolución, dando a los científicos una buena mirada en el movimiento de las estructuras de nubes en su interior. Ellos vieron la tormenta alrededor del polo, así como pequeños vórtices que giran en la dirección opuesta del hexágono. Algunos de los vórtices son arrastrados junto con la corriente en chorro como si estuvieran en una pista de carreras. El mayor de estos vórtices se extiende por alrededor de 2.200 millas (3.500 kilómetros), o aproximadamente el doble del tamaño del mayor huracán registrado en la Tierra. Los científicos analizaron estas imágenes en falso color, un método de representación que hace que sea más fácil distinguir las diferencias entre los tipos de partículas en suspensión en la atmósfera - partículas relativamente pequeñas que forman la neblina - dentro y fuera del hexágono. "En el interior del hexágono, hay partículas de neblina menos grandes y una concentración de pequeñas partículas de neblina, mientras que fuera del hexágono, es todo lo contrario", dijo Kunio Sayanagi, del equipo de imagen de Cassini en la Universidad de Hampton, en Virginia. "La corriente en chorro hexagonal está actuando como una barrera, que se traduce en algo así como el agujero de ozono antártico de la Tierra". El agujero de ozono de la Antártida se forma dentro de una región delimitada por una corriente en chorro con similitudes con el hexágono. Las condiciones invernales permiten que se produzcan los procesos químicos que destruyen el ozono, y la corriente en chorro impide un reabastecimiento de ozono desde el exterior. En Saturno, grandes aerosoles no pueden cruzar a la corriente en chorro hexagonal desde el exterior, y se crean partículas de aerosol de gran tamaño cuando la luz del sol brilla en la atmósfera. Sólo recientemente, con el inicio de la primavera del hemisferio norte de Saturno en agosto de 2009, comenzó la luz solar a bañar el hemisferio norte del planeta. "A medida que nos acercamos al solsticio de verano de Saturno en 2017, van a mejorar más las condiciones de iluminación de su polo norte, y estamos emocionados de realizar un seguimiento de los cambios que se producen tanto dentro como fuera de los límites del hexágono", dijo Scott Edgington, subdirector científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. Una versión en blanco y negro de la película de la cámara de imagen obtenida por espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini también son instrumentos científicos que Cassini puede utilizar para mirar la velocidad del viento y las mini-tormentas dentro de la corriente en chorro. Cassini se puso en marcha en 1997 y llegó a Saturno el 1 de julio de 2004. Su misión está previsto que finalice en septiembre de 2017. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL ha diseñado, desarrollado y ensamblado el orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado. Más información acerca de Cassini está disponible en: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov .