La misión Kepler de la NASA descubre un planeta minúsculo

Kepler-37b, es ligeramente más grande que nuestra luna

Los científicos de la misión Kepler de la NASA han descubierto un nuevo sistema planetario en el que se halla el planeta más pequeño encontrado hasta ahora alrededor de una estrella similar a nuestro sol.

Los planetas se encuentran en un sistema llamado Kepler-37, a unos 210 años luz de la Tierra en la constelación de Lyra. El planeta más pequeño, Kepler-37b, es ligeramente más grande que nuestra luna, que mide alrededor de un tercio del tamaño de la Tierra. Es más pequeño que Mercurio, que hizo de su detección un desafío.

El planeta del tamaño de la luna y sus dos planetas acompañantes fueron encontrados por los científicos de la misión Kepler de la NASA que busca planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la "zona habitable", la región en un sistema planetario donde podría existir el agua líquida en la superficie de un planeta en órbita. Sin embargo, mientras que la estrella Kepler-37 puede ser similar a nuestro Sol, el sistema parece bastante diferente del sistema solar en el que vivimos.

Astrónomos creen que Kepler-37b no tiene una atmósfera y no puede sustentar la vida tal como la conocemos. El pequeño planeta es casi seguro que en su composición es rocoso. Kepler-37c, el planeta más cercano vecino, es ligeramente más pequeño que Venus, que mide casi tres cuartas partes del tamaño de la Tierra. Kepler-37d, el planeta más lejano, es el doble del tamaño de la Tierra.

Los primeros exoplanetas encontrados orbitando alrededor de una estrella normal eran gigantes. Dado que las tecnologías han avanzado, se han encontrado planetas cada vez más pequeños, y Kepler ha demostrado que son comunes exoplanetas incluso del tamaño de la Tierra.

"Incluso Kepler sólo puede detectar un pequeño mundo alrededor de las estrellas más brillantes que observa", dijo Jack Lissauer, científico planetario en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California. "El hecho de que hemos descubierto al pequeño Kepler-37b sugiere que estos pequeños planetas son comunes, y esperan más maravillas planetarias a medida que seguimos reuniendo y analizando datos adicionales".

Kepler-37, la estrella madre, pertenece a la misma clase que nuestro Sol, aunque es ligeramente más fría y más pequeña. Los tres planetas orbitan la estrella a menos de la distancia de Mercurio al Sol, lo que sugiere que son mundos inhóspitos muy calientes. Kepler-37b orbita cada 13 días a menos de un tercio de la distancia del Sol de Mercurio. La temperatura superficial estimada de este planeta ardiente, más de 800 grados Fahrenheit (700 grados Kelvin), sería lo suficientemente caliente como para fundir el zinc de una moneda. Kepler-37c y 37d-Kepler, orbitan cada 21 días y 40 días, respectivamente.

"Hemos descubierto un planeta más pequeño que cualquier otro en nuestro sistema solar orbitando una de las pocas estrellas que es a la vez luminosa y tranquila, donde la detección de la señal era posible" , dijo Thomas Barclay, científico de Kepler en Bay Area Environmental Research Institute en Sonoma, California, y autor principal del nuevo estudio publicado en la revista Nature. "Este descubrimiento muestra que planetas cercanos pueden ser más pequeños, así como mucho más grandes, que los planetas que orbitan alrededor de nuestro sol".

El equipo de investigación utilizó los datos del telescopio espacial de la NASA Kepler, que mide al mismo tiempo y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas cada 30 minutos. Cuando un candidato a planeta transita o pasa, delante de la estrella desde el punto de vista de la nave, es bloqueada un porcentaje de la luz de la estrella. Esto provoca una caída en el brillo de la luz de las estrellas que revela el tamaño relativo del planeta en tránsito de su estrella.

Debe ser conocido el tamaño de la estrella con el fin de medir con precisión el tamaño del planeta.

Para aprender más sobre las propiedades de la estrella Kepler-37, los científicos examinaron las ondas sonoras generadas por el movimiento de ebullición por debajo de la superficie de la estrella. Ellos prueban la estructura interior de la estrella Kepler-37 al igual que los geólogos utilizan las ondas sísmicas generadas por terremotos para sondear la estructura interior de la Tierra. La ciencia se llama astrosismología. Las ondas de sonido recorren la estrella y traen información de vuelta a la superficie.

Las ondas causan oscilaciones que Kepler observa como un rápido parpadeo de la luminosidad de la estrella. Al igual que las campanas en un campanario, las pequeñas estrellas sonarán en tonos altos mientras que las grandes estrellas suenan en tonos más bajos. Las oscilaciones de alta frecuencia apenas perceptibles en el brillo de las estrellas pequeñas son las más difíciles de medir. Esta es la razón por lo que la mayoría de los objetos previamente sometidos a análisis astrosismológico son más grandes que el sol.

Con la alta precisión del instrumento Kepler, los astrónomos han alcanzado un nuevo hito. La estrella Kepler-37, con un radio de tan sólo tres cuartas partes del sol, ahora es la más pequeña campana en el campanario de la astrosismología. El radio de la estrella es conocido con una precisión del 3 por ciento, lo que se traduce en una precisión excepcional en el tamaño del planeta.

Para obtener más información sobre la misión Kepler, visita:  https://www.nasa.gov/kepler