La NASA reactiva nave espacial para la caza de asteroides

NEOWISE descubrirá y caracterizará los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) potencialmente peligrosos

Una nave espacial de la NASA que descubrió y caracterizó decenas de miles de asteroides en todo el sistema solar antes de ser colocada en hibernación volverá al servicio por tres años más a partir de septiembre, ayudando a la agencia en su esfuerzo por identificar a la población de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, así como los adecuados para las misiones de exploración de asteroides. La Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) se reactivará el próximo mes con el objetivo de descubrir y caracterizar los objetos cercanos a la Tierra (NEOs), las rocas espaciales que se encuentran orbitando dentro de los 28 millones de millas (45 millones kilómetros) de la trayectoria de la Tierra alrededor el sol. WISE utilizará sus telescopio de 16 pulgadas (40 centímetros) y cámaras de infrarrojos para descubrir unos 150 NEO previamente desconocidos y caracterizar el tamaño, el albedo y las propiedades térmicas de alrededor de otros 2.000 - incluyendo algunos que podrían ser candidatos para la iniciativa de asteroides que recientemente anunció la agencia.

"La misión WISE logró los objetivos de su misión y NEOWISE ampliará aún más en su estudio de los asteroides para la ciencia. La NASA extiende ahora esa exitosa misión, lo que mejorará nuestra capacidad para encontrar asteroides potencialmente peligrosos, y apoyará la nueva iniciativa de asteroides", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington. "La reactivación de WISE es un excelente ejemplo de cómo estamos aprovechando las capacidades existentes a través de la agencia para lograr nuestro objetivo". La iniciativa de Asteroides de la NASA será la primera misión que identifique, capture y reubique a un asteroide. Representa una hazaña tecnológica sin precedentes que dará lugar a nuevos descubrimientos científicos y capacidades tecnológicas que ayudarán a proteger nuestro planeta. La iniciativa asteroide reúne lo mejor de la ciencia, la tecnología de la NASA y los esfuerzos de exploración humana para lograr el objetivo del presidente Obama de enviar seres humanos a un asteroide en 2025. Lanzado en diciembre de 2009 en busca de la luz de las fuentes de calor celestes de asteroides, estrellas y galaxias, WISE realizó cerca de 7.500 imágenes cada día durante su misión principal, entre enero de 2010 a febrero de 2011. Como parte de un proyecto llamado NEOWISE, la nave hizo la encuesta más precisa hasta la fecha de NEOs. NASA dio la mayor parte de la electrónica de WISE cuando completó su misión principal. "Los datos recogidos por NEOWISE hace dos años han demostrado ser una mina de oro para el descubrimiento y la caracterización de la población NEO", dijo Lindley Johnson, encargado del programa NEOWISE de la NASA en Washington. "Es importante que se acumulen la mayor cantidad de este tipo de datos como sea posible, mientras que la nave espacial WISE siga siendo un activo viable". Debido a que los asteroides reflejan pero no emiten luz visible, los sensores infrarrojos son una poderosa herramienta para el descubrimiento, la catalogación y la comprensión de la población de asteroides. Dependiendo de la reflectividad de un objeto, o albedo, una pequeña roca espacial de color claro puede parecer lo mismo que una grande y oscura. Como resultado, pueden ser engañosos los datos recogidos con los telescopios ópticos que utilizan la luz visible.

Durante el año 2010, NEOWISE observó alrededor de 158.000 cuerpos rocosos de unos 600.000 objetos conocidos. Los descubrimientos incluyen 21 cometas, más de 34.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y 135 objetos cercanos a la Tierra. La primera misión WISE fue para escanear todo el cielo celeste en luz infrarroja. Se capturaron más de 2,7 millones de imágenes en múltiples longitudes de onda infrarrojas y catalogaron más de 560 millones de objetos en el espacio, desde galaxias lejanas a los asteroides y cometas mucho más cerca de la Tierra. "El equipo está preparado y después de una rápida puesta en escena, vamos a empezar con buen pie", dijo Amy Mainzer, investigador principal de NEOWISE del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California "NEOWISE no sólo nos dará una mejor comprensión de la asteroides y cometas que estudiamos directamente, sino que ayudará a refinar nuestros conceptos y planes de operaciones de misión para el futuro de los objetos cercanos a la Tierra desde el espacio y la catalogación de misiones". Más información sobre NEOWISE está disponible en línea en: http://www.nasa.gov/wise  y  http://www.jpl.nasa.gov/wise/ . Para obtener más información sobre la iniciativa de asteroides, visita: http://www.nasa.gov/asteroidinitiative . [Vídeo: El telescopio WISE de la NASA ha descubierto que hay un menor número de enanas marrones en nuestro vecindario solar del que se pensaba.]