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El lado tóxico de la Luna

Categoría: NASA-ESA
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Dentro de la nave espacial el polvo lunar olía a pólvora quemada

Cuando los astronautas del Apolo regresaron de la Luna, el polvo que se adhería a sus trajes espaciales les dolía la garganta y les lloraban los ojos. El polvo lunar está hecho de ásperas, abrasivas y desagradables partículas, pero ¿cuán tóxico es para los humanos?

La "fiebre del heno lunar", como la describió el astronauta de la NASA Harrison Schmitt durante la misión Apolo 17, generó síntomas en las 12 personas que pisaron la Luna. Desde estornudos hasta congestión nasal, en algunos casos se necesitaron días para que desapareciesen las reacciones. Dentro de la nave espacial, el polvo olía a pólvora quemada.

Las misiones de la Luna dejaron una pregunta sin respuesta de la exploración lunar, una que podría afectar los siguientes pasos de la humanidad en el Sistema Solar: ¿puede el polvo lunar poner en peligro la salud humana?

Un ambicioso programa de investigación de ESA con expertos de todo el planeta aborda ahora los problemas relacionados con el polvo lunar.

"No sabemos cuán malo es este polvo". Todo se reduce a un esfuerzo por estimar el grado de riesgo involucrado ", dice Kim Prisk, un fisiólogo pulmonar de la Universidad de California con más de 20 años de experiencia en vuelos espaciales tripulados, uno de los 12 científicos que participan en la investigación de la ESA.

polvo lunar sobre un astronauta

Polvo desagradable

El polvo lunar tiene silicato, un material comúnmente encontrado en cuerpos planetarios con actividad volcánica. Los mineros en la Tierra sufren de pulmones inflamados y cicatrizados por la inhalación de silicato. En la Luna, el polvo es tan abrasivo que se comió las capas protectoras del traje espacial y destruyó los sellos de vacío de los contenedores de muestras del Apolo.

partícula de polvo lunarFino como el polvo, pero afilado como el cristal. La baja gravedad de la Luna, una sexta parte de lo que tenemos en la Tierra, permite que las partículas diminutas permanezcan suspendidas durante más tiempo y penetren más profundamente en el pulmón.

"Las partículas 50 veces más pequeñas que un cabello humano pueden permanecer por meses dentro de los pulmones. Cuanto más tiempo permanezca la partícula, mayor es la posibilidad de efectos tóxicos", explica Kim.

Se desconoce el daño potencial por la inhalación de este polvo, pero la investigación muestra que los simuladores del suelo lunar pueden destruir las células del pulmón y el cerebro después de una exposición a largo plazo.

Bajo la partícula

En la Tierra, las partículas finas tienden a suavizarse durante años de erosión por el viento y el agua, sin embargo, el polvo lunar no es redondo, sino agudo y puntiagudo.

Además, la Luna no tiene atmósfera y es constantemente bombardeada por la radiación del Sol que hace que el suelo se cargue electrostáticamente.

Esta carga puede ser tan fuerte que el polvo levita por encima de la superficie lunar, lo que aumenta la probabilidad de que ingrese al equipo y a los pulmones de las personas.

Harrison Schmitt recoje muestras lunares

Lugar de trabajo polvoriento

Para probar el equipo y el comportamiento del polvo lunar, ESA trabajará con polvo lunar simulado extraído de una región volcánica de Alemania.

Trabajar con el simulante no es tarea fácil. "La rareza del material lunar similar al vidrio lo convierte en un tipo especial de polvo. Tenemos que moler el material de origen, pero eso significa eliminar los bordes filosos", dice Erin Tranfield, bióloga y experta en toxicidad por polvo.

El suelo lunar tiene un lado bueno. "Puedes calentarlo para producir ladrillos que puedan ofrecer refugio a los astronautas". Se puede extraer oxígeno del suelo para mantener las misiones humanas en la Luna", explica el asesor científico Aidan Cowley.

Alexander GerstEsta semana, la ESA organiza un taller sobre recursos lunares en el Centro Europeo de Tecnología de la Investigación Espacial en los Países Bajos, mientras tanto, en el espacio, el astronauta de la ESA Alexander Gerst está realizando una sesión del experimento de Monitorización de Vías Aéreas para monitorear la salud pulmonar en gravedad reducida, preparándose para un regreso sostenible a nuestro vecino más cercano en el Sistema Solar.