Las imágenes en vídeo más espectaculares del Sol

Tercer año del observatorio solar de la NASA

El 11 de febrero de 2010 la NASA lanzó al espacio un observatorio solar sin precedentes. El Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA) voló en un cohete Atlas V, llevando instrumentos que los científicos esperaban que revolucionarían las observaciones del Sol. Si todo fuese según lo previsto el SDO proporcionaría increíbles datos de alta resolución del disco solar casi tan rápidamente como una vez por segundo.

Cuando el equipo científico publicó sus primeras imágenes en abril de 2010, los datos del SDO superaron todas las esperanzas y expectativas, proporcionando vistas increíblemente detalladas del Sol. En los tres años transcurridos desde entonces, las imágenes del SDO han seguido mostrando  impresionantes películas de eventos eruptivos en el Sol. Tales imágenes, además de bonitas, son los mismos datos que estudian los científicos. Al poner de relieve diferentes longitudes de onda de luz, los científicos pueden realizar un seguimiento de cómo se mueve el material en el Sol. Este movimiento, a su vez, da pistas sobre las causas de estas gigantescas explosiones que, cuando se dirigen a la Tierra, pueden interrumpir la tecnología espacial. En su tercer año de observaciones, sin embargo, el SDO también ha abierto varias puertas a nuevas e inesperadas investigaciones científicas. Durante el año pasado los científicos pasaron mucho tiempo estudiando detenidamente los datos de las observaciones de cometas. Los cometas que viajan cerca del Sol - conocidos como rasantes del Sol - fueron observados a medida que avanzaban hacia el Sol pero, cuando los cometas se acercaron demasiado, la vista fue oscurecida siempre por la luz brillante del Sol. Si embargo, SDO ha capturado imágenes de dos cometas al pasar cerca del Sol. En diciembre de 2011, el cometa Lovejoy barrió derecho a través de la corona del sol, con su larga cola ondeando tras él. El SDO envió imágenes de la larga cola del cometa siendo azotada por los sistemas alrededor del Sol. Estas colas de los cometas se mueven en respuesta al campo magnético del Sol de otra manera invisible, por lo que también pueden actuar como marcadores del campo magnético complejo más arriba en la corona, que ofrece a los científicos una manera única de observar el movimiento allí. Las observaciones del largo rastro de vapor de agua y materiales que deja el cometa, así como la forma en que se vaporiza por la intensa radiación del Sol, también pueden ser usados para estudiar el material atómico y sus proporciones en la corona. El tercer año del SDO, por lo tanto, trajo dos comunidades de investigación en conjunto: los investigadores de cometas que pueden utilizar las observaciones solares para sus estudios y los científicos solares que pueden utilizar las observaciones del cometa para estudiar el Sol.

La segunda historia más destacada del tercer año del SDO se produjo el 5 de junio de 2012, cuando Venus cruzó por delante del Sol visto desde la Tierra - un hecho que no volverá a suceder hasta dentro de más de 100 años. Las cámaras del SDO utilizaron el tránsito para ayudar a calibrar sus instrumentos y para aprender más sobre la atmósfera de Venus. Dado que se conocen con detalle los puntos en los que Venus tocó por primera vez y luego salió del Sol, el SDO podría utilizar esta información para asegurarse de que sus imágenes están orientadas al verdadero norte solar - calibrando su orientación dentro de una décima de píxel. Los científicos también registraron cómo viajó a través de la atmósfera de Venus la luz ultravioleta extrema del Sol con el fin de aprender más acerca de qué elementos existen en todo la estrella.

La tercera nueva área de datos de SDO vino de una fuente siempre planificada, la Cámara Heliosísmica y Magnética (HMI). El instrumento dispone de mapas en tiempo real de los campos magnéticos de toda la superficie del Sol que muestran lo fuerte que son y - por primera vez - en qué dirección están apuntando. El HMI está ofreciendo un tipo de datos nunca antes obtenidos, por lo que se ha abierto una nueva área de investigación. El cambio y el realineamiento de los campos magnéticos están en el corazón de las erupciones solares, por lo que este también es un conjunto fundamental de datos. Los científicos han pasado tiempo en el último año para encontrar la manera de crear mejores mapas visuales de los datos, así como la manera de interpretarlos. Las imágenes HMI se han referido cariñosamente como " imágenes erizo" ya que muestran plumas de punta como las líneas que señalan de - o hacia - el Sol (imagen de arriba).

El estudio de estos complejos movimientos magnéticos en el interior del Sol pueden ayudar a los científicos a comprender los complejos campos magnéticos alrededor del Sol, que conducen a erupciones que pueden provocar efectos en el clima espacial cerca de la Tierra y otros objetos en el sistema solar. En última instancia la investigación en estos campos magnéticos que cambian constantemente puede avisar con antelación de dicha actividad, que puede enviar radiación, partículas y campos magnéticos hacia la Tierra y a veces alteran la tecnología en la Tierra y otros planetas. Para medios en alta resolución, visita: http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a010000/a011200/a011203/ Para obtener más información acerca de nave espacial SDO de la NASA, visita: http://www.nasa.gov/sdo