Los lagos y mares en Titán, la luna de Saturno, no hacen olas

La misión TiME aterrizaría en la luna de Saturno a finales del verano de 2023 para revolver el Misterio de las olas que faltan en Titán

Los lagos y mares en Titán, la luna de Saturno, no hacen olas. Las imágenes de radar de la nave espacial Cassini de la NASA muestran una superficie lisa y cristalina, incluso en lugares como Ligeia Mare, un gran mar de unos 400 kilómetros (250 millas) de ancho. Hay patrones en la costa del Ontario Lacus en el hemisferio sur que pudieran ser de olas, pero las características no son definitivas. Los vientos no han sido demasiado altos en Titán desde que Cassini llegó al sistema de Saturno en 2004, por lo que la falta de olas es extraña, pero comprensible.

La sonda Huygens de la ESA envió increíbles imágenes de la superficie, incluyendo fotos de localizaciones con aspecto de delta, cuando hizo su exploración en la región ecuatorial de la luna en enero de 2005. Pero es difícil de estudiar un lago cuando la tierra está en una duna de arena.

Los científicos esperan enviar otra misión, llamada Titan Mare Explorer (TiME), para que caerá en el Ligeia Mare en 2023 - Si la NASA decide que sea una de las tres posibles misiones de descubrimiento que tienen que seleccionarse este año.

Con un papel próximo a Icaro, TiME, los investigadores Ralph Lorenz (Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins) y Alexander Hayes (Universidad de California, Berkeley) confirman que la cápsula no debe afrontar mares temibles si sobrevive a la financiación y al lanzamiento. El dúo calcula cómo diversos parámetros - la densidad del aire y la resistencia del líquido, entre otros - afectan el crecimiento de las olas, dados los débiles vientos de superficie de la luna.

Ellos encontraron que las olas de Ligeia Mare no podrán exceder de 0,2 metros (ni siquiera un pie de altura), y en ocasiones pueden llegar a poco más de medio metro en el transcurso de unos pocos meses. "Usted notaría olas de 0,2 metros si estuviese en un bote de remos, pero no conseguirían emocionar a los surfistas", dice Lorenz.

Ontario Lacus y otro cuerpo rico en etano, Kraken Mare, deberían tener una altura de las olas similares. Pero los vientos pueden subir en el hemisferio norte ya que el verano comienza allí a finales de este decenio y el calor solar agita el aire. Cassini tiene planes de observación establecidos hasta el 2017, el año de solsticio de verano del hemisferio norte de Titán por lo que, después de todo, la nave podría visualizar algunas olas.

TiME aterrizaría en Titán a finales del verano, posiblemente cuando faltan estas olas. "Todavía habría tal vez el viento suficiente para hacer que la cápsula se desplace un poco", dice el investigador principal de TiME Ellen Stofan. Pero por ahora su equipo espera una plácida navegación.